姜艾怎么也想不到，在这偏远的南国，在冰封的神农山顶，方兴居然会遇见他的旧交好友！
但现实偏偏有如此之巧合。
这位杨不疑自称钜子，手下有着神秘的黑衣人团体，亦正亦邪，他们究竟是什么来头？
比起方兴，杨不疑显然更加诧异。
“方老弟，你还活着？”杨不疑很是激动，“我听闻你已不在人世，不料竟能在此地相会！”
“杨兄，这说来话长也……”
于是，方兴把如何受虢公长父迫害，又如何在楚国遇救，后来怎么卷入楚国君位之争，最终为熊徇上山求医的前因后果，大差不差，同杨不疑说了一番。
“如此说来，这位女侠是我方贤弟的救命恩人？”杨不疑转向芈芙，毕恭毕敬地作了一揖。
芈芙脸颊上泛起红晕，嫣然不语，眼神时不时瞥向杨不疑手中的旷世神兵。
方兴又向杨不疑引荐了姜艾和阿沅，各位依次见礼。
方兴问道：“杨兄，你如何来得这神农顶上？”
杨不疑朝众人作揖：“诸位有所不知，只因近日神农顶上来了些对头，故而不疑安排众弟子为神农派守山，起初多有冒犯，还望见谅。”
“不妨，不打又如何能相识？”芈芙俏皮一笑，又偷偷瞄了眼方兴。
“杨兄，不知神农派的死对头是何来路？”方兴初见故人，似有无数疑惑等待解答。
“巫教，”杨不疑面露愠色，“神农派历来与世无争，可如今巫教死灰复燃，四处暗杀神农派门人，手段毒辣。神农派求助我钜剑门，不疑便率众来神农顶相助。”
“钜剑门？”方兴大为惊喜，“上次与杨兄一别，竟已自立门户也？可喜可贺！”
杨不疑拉住方兴的手，笑道：“方老弟，此地不是叙话之处，诸位便随不疑上山顶罢！”
“钜子，”杨不疑刚要走，却被那位大胡子黑衣人劝住，“神农派不收女弟子，这……”他指了指姜艾一行三位女子，面露难色。
姜艾见他又拿性别说事，心中大是不快，对神农派的印象又差了几分。
“也是，”钜子略有迟疑，“不疑并非此间主人，不敢擅专，还得先行通禀神农派首脑……”
“无妨，我等是客，自当遵循山主规矩。”方兴倒是豁达。
“洛乙丑，”杨不疑吩咐那位大胡子黑衣人，“有劳你往神农顶走一遭，向神农派的老先生们通禀，就说不疑要引荐贵客相访。”
“谨遵钜子之命！”言罢，那黑衣人便施展轻身功夫，往神农顶而去。
“洛乙丑？”姜艾噗嗤一笑，只觉这人的名字太为古怪。
“姑娘见笑了，”杨不疑不以为意，“这是我钜剑门命名门徒的规矩——以出生地为氏，以天干为科，以地支为序。”
“那这位洛乙丑老前辈，想必是洛邑生人，是钜子收的乙科次徒？”姜艾故作神秘地猜道。
“正是，”杨不疑冷酷的脸上挤出一丝笑意，“这位女子倒是伶俐！”
“杨兄枝叶繁茂，收徒都收到第二科了？”方兴也颇为好奇。
杨不疑面有得色：“天干十科，不疑按资质优劣来排，甲最优，癸最末。每科只收十二徒，以子至亥为次序，总计百二十徒。”
“这么说，这位洛乙丑前辈，在钜子众徒中排行十四？”
姜艾没想到杨不疑年纪轻轻，一口气收了这么多徒弟，心中暗自嘲道，你倒教得过来么？
“洛乙丑实排在第三，”见众人面带不解，杨不疑继续解释道，“甲、乙二科要求苛刻，哪容易收得高徒？目前甲科仅有一人、乙科也仅二人，宁缺毋滥。”
“这位是许丙寅，众徒中暂排第六，”杨不疑又介绍起另一人来，正是刚才拦路的两位黑衣人中较年轻者，“其余十四位弟子，皆是戊、己科之后的小弟子。”
“你让徒儿们抛弃了本名？”方兴奇道。
“他们本无名，”杨不疑目露忧伤之色，“我自幼失国流落江湖，深知孤儿浪子之苦，故而也只收流离失所于各地的苦命人为徒。我钜剑门不认出身，只认剑术！”
“恨不能拜在钜剑门下……”方兴若有所思，似乎也想起了他的身世。
“倒是名师出高徒！”芈芙冷不丁称赞了一句。
姜艾感觉得到，芈芙对杨不疑并非有意恭维，而是由衷的佩服。这位楚国女公子心比天高，从不轻易服人，只有真才实学才能入她法眼——钜子击倒敌人从不用第二招，属是当世武学之高手。
“过奖！不疑惭愧。”
“敢问钜子，阁下手中之剑，可是玄铁制成？”芈芙找到当口，终于问出憋了许久的问题。
“女侠好眼力，此剑名曰‘钜剑’，”杨不疑双手把剑捧起，“五年前，一次机缘巧合，不疑于西域寻得千年陨石，取其中玄铁铸得此剑，亦是我派得名之由来。”
“它没有开刃？”芈芙试着伸手去触，像是抚摸宝藏一般。
“钜剑无锋，”杨不疑道，“恩师厉天子曾告诫于不疑——高手过招，在心而不在器。若用锐剑利刃，只会平添血债。”
“此乃‘止戈为武’之意也！”方兴连连点头赞许。
姜艾知道，眼前两位奇男子都曾得周厉王点拨，这位传奇天子隐居彘林十四载，可谓绝顶高人，可惜无缘拜会。
两人聊得入港，又畅谈起昔日镐京别后的种种境遇。一日不见尚如隔三秋，何况是三年不见？
半个时辰很快过去，两位男子相谈甚欢，倒把三位姑娘晾在一旁。
不过，芈芙和阿沅主仆正聊得眉飞色舞，无非是切磋武学招数，姜艾也插不上嘴。
两边的话题自己都不感兴趣，姜艾百无聊赖，只得观赏雪景打发时间。
这时，隐约听见方兴抛出新话题——“杨兄，你可否有访得茹儿下落？”
“茹儿？你还没把她忘了？”
“这如何能忘，当初在彘林突围之前，她与我定过‘七年之约’……”
七年之约？茹儿？
姜艾清楚地记得，年初方兴重伤昏迷之时，挂在嘴边最多的便是这个名字。可后来等他痊愈之后，姜艾旁敲侧击问过几次，他都讳莫如深，避而不言。
茹儿究竟是何等奇女子，能让方兴如此牵肠挂肚？姜艾装着继续赏雪，小心翼翼地侧耳倾听。
从方兴的只言片语中，她多少听出些端倪——这位茹儿是他的青梅竹马，六年前，赤狄血洗了赵家邨，二人在患难中定下婚约，这便是“七年之约”的由来。当方兴请来周王师救兵，解了彘林之围，茹儿却也音讯全无，再也不见。
这六年来，茹儿便是方兴最大的心结。他对芈芙不冷不热，绝非不解风情，而是心有所属。
“待神农顶上冰雪消融，便是七年之约到期之日，方老弟又当如何？”杨不疑替姜艾说出疑问。
“不是还有半年么……”方兴长叹一口气，“六年多都等过来了……”
姜艾突然同情起方兴来，痴情之人不该被辜负，或许他们真有重逢的那一天。尽管，在赤狄铁蹄之下、在太岳群山之中，茹儿生还的希望，已经难用渺茫来形容。
“这位芈姑娘，似乎对方老弟颇有倾心？”正说到紧要关头，杨不疑突然把声音压得很低。
姜艾心中一凛，却再也听不到后续。
就在这时，她瞥见神农顶方向出现一个黑影，越来越近，没多久就来到跟前。原来是洛乙丑悄然下山，身后还背着一位鹤发童颜的老叟。
洛乙丑对钜子作了一揖：“禀钜子，神农派的长老听闻方大夫前来，说什么也要亲自迎接。”
神农派的长老？姜艾不由心跳加速，她很像知道，闻名天下的神农派，究竟都有何等人物？
那老叟从未见过方兴，却对他敬重有加，长施平辈之礼，浑然不把自己当成长辈。姜艾暗暗纳罕，方兴不过是“已故”的大周中大夫，如何受得老叟这么高的礼遇。
可当那老叟抬起头来，摘下挡雪的斗笠之时，姜艾更是讶异地说不出话来——
原来，这所谓的神农派长老并非他人，而是姜艾的授业恩师，名曰岐少师者。
此公年近九旬，是岐黄派传人中的佼佼者，人称岐叟。他本是大周懿王、孝王、夷王三朝御医，曾替厉天子治过恶疾，盛名遇隆。后来卫巫作乱，巫医当道，迫害岐黄传人，岐叟心灰意冷，便离开朝廷四处云游，而姜艾，则是他的唯一的徒儿。
姜艾只是不知，岐黄历来自成一派，为何恩师要改投神农门下？
“参见师父……”姜艾不顾天寒地冻，一路小跑，在恩师跟前叩了三个响头。
“什么？”钜子杨不疑也是一惊，“这位岐叟，竟是艾姑娘的恩师？”
方兴、芈芙等见状，也是拍手称奇，今天不知是什么日子，竟有这么多故人重逢。
“恩师，你何时投入神农派中？”姜艾忍不住问道。
岐少师仙风道骨，笑着扶起姜艾：“你来得正好，为师刚拜入神农派门庭，正准备下山寻你，却不料遇到巫教来犯！”
姜艾虽有千万般疑惑，但心想还是先办正事要紧——恩师就在眼前，若他肯施以援手，那熊徇的眼疾便能治愈。于是，姜艾向岐少师引荐起芈芙来：
“恩师，徒儿此来神农顶，乃是这位楚国女公子的君兄求医。”
“你说的是楚君熊霜么？”岐叟显然不知楚国政局已然骤变，“当年老朽还医过楚国先君君熊严咧。”
“恩师，熊霜薨了，”姜艾心疼地看了芈芙一眼，“现任国君是其幼弟熊徇。”
“唔，是他……总归比二弟熊雪好些。”看来师父也不喜欢那位野心家。
“楚君熊徇的伤，就是拜熊雪所赐。”姜艾无奈地摇了摇头。
岐叟没有回答，似乎对楚国之事不甚感冒，而是伸长脖子找起人来：“哪位是方大夫？”
方兴闻言，走到老者跟前，长揖到地：“晚辈参见岐叟。”
“方大夫真人中龙凤者也，”岐叟仔细打量着方兴，连连称赞，“久闻‘召虎方叔’之名，阁下与太保并称为大周栋梁。今日一见，大慰平生！”
“前辈谬赞，”方兴被夸得满面羞涩，“我流离南国，乃是‘已死之人’，多亏高足艾姑娘相救，这才捡回一条命来……”
岐叟没等他说完，便伸出瘦骨如柴的手，为方兴把起脉来。
“徒儿近来功力见长，为师欣慰，”半晌，岐叟对姜艾一笑，“幸而救治及时，没留下祸根。再将养些时日，待过了冬，便可痊愈如初也。”
“多谢前辈，多谢艾姑娘。”方兴赶忙给二人行礼。
岐叟看起来心情不错，对钜子杨不疑行过礼，便要领众人上山：“来来，今日神农顶来了贵客，请各位速速随老朽上山歇脚。”
“可是……神农派不是不收女弟子么？”姜艾试探问道。
她心思缜密，早已发现自己处境之尴尬。恩师如今已拜入神农派，而神农派素来又不收女众，那她岂不是相当于被革出师门，岂不是如断线纸鸢无异？
“哪有此事？”岐叟似乎是第一次听说，“恩师连门户之争都不介意，又如何在意男女之别？再说，神农派便是有此成制，今日正是你师祖回山之日，为师替你向怹争取一番。”
听恩师如此表态，姜艾顿时放下心来。她没想到，师祖竟有如此胸襟和见识，如同寒夜中的一盏暖灯，让姜艾心头一热。她不知师祖是何等高人，师父都已九十高龄，老师祖该是有上百岁了罢？怪不得楚人都说，神农顶上住着个老神仙呢！
想到自己今日能有幸拜会师祖，姜艾心潮澎湃。
“钜子，请！”岐叟对杨不疑行了一礼，“大敌当前，多谢钜子与众侠士相助。”
杨不疑笑着道：“分内之事，钜剑门与神农派同气连枝，自当同仇敌忾，共御巫教！”
岐叟点了点头，带着姜艾一行四人上山。杨不疑也带上几名受伤弟子紧随其后，其余钜剑门徒依旧跟随洛乙丑扼守上神农顶的各处要道、隘口，提防巫教的不速之客。
约摸一个时辰之后，一行人翻山越岭，终于成功登顶。
神农顶上早已冰封三尺，一片银装素裹，十几座木房错错落落，宛如人间仙境一般。
岐叟领着众人到中央的屋内坐定，八名钜剑门徒则在屋外站岗放哨。
神农派亦有十余名弟子，早给客人们煮好了泉水。姜艾仔细观察，看来师祖不在山上的这段时间，恩师岐叟俨然就是神农顶的话事人，她不由替老人家高兴。
岐叟道：“山上简陋，接待贵客，只有粗茶淡水。”
“不妨，不妨。”方兴毕恭毕敬接过茶水，被让在客位上首就坐。
姜艾没有想到，方兴竟然同时成了神农派和钜剑门的贵”，不知他为何有如此大的面子，自己此前倒是小觑于他了。看来，芈芙带方兴上山何其明智，否则光是三位姑娘来访神农派，十有八九得吃闭门羹，又何谈为熊徇寻医问药？
方兴和杨不疑久别重逢，自然聊得欢畅，岐少师初见后生才俊，也是敬重有加。
而在末座，芈芙和阿沅哪里见过这满屋子的丹药瓶罐，好奇地东张西望，窃窃私语。
唯独姜艾心如止水，静静坐在恩师身旁，仔细观察着众人的一举一动。
可当她的眼神和杨不疑略有交汇时，便会感到强烈的不适。这位钜子目光如炬，他的双眸对谁都充满敌意，似乎随时能看穿人心，令人不寒而栗。
但姜艾又很快发现，杨不疑的双眸也并非总是冷漠如冰，当阿沅出现在他的视线中时，钜子的眼神突然变得无比柔和。姜艾何等敏感，她隐约地感觉到，莫非，钜剑掌门对阿沅动了心了？
方兴聊兴正浓：“杨兄，可否有蒲无伤兄弟的下落？”
“蒲贤弟？”杨不疑看了眼岐叟，淡淡一笑，“他倒是好得很！”
“哎，六年未见蒲兄，甚是想念也！”方兴叹了口气，“对了，”他似乎又想起一事，“去年年初，愚弟随周天子御驾亲征诸夷，在穷桑青丘之地，遇见了一件诡异之事……”
“青丘，你们去那鬼地方作甚？”杨不疑紧锁了眉头。
“鬼地方？”方兴心有余悸，“那里确是诡异邪性。”
杨不疑神色严肃：“西有天山，北有黎国，东有青丘，南有云梦——这些年来，不疑明察暗访，探明这四处皆设有巫教分坛，乃四方使之据点。”
“四方使？”方兴不明就里，“在青丘之时，商盟之人曾伪装成鲁国上卿公子元，诱骗周天子及诸侯联军深入青丘，差点中邪毒而死。只是不知，这商盟和巫教的分坛有何关联？”
“商盟与巫教历来一家，只是分工不同。”杨不疑笃定道。
“去岁周王师困在青丘，得遇高人相助而脱困，愚弟不知，此事可是杨、蒲二兄暗中相助？”
“不，不是我们。”杨不疑斩钉截铁，神情不似作伪。
“不是二位仁兄，难道另有高人相助？”方兴更加惊异。
“不疑实不知，”钜子摊了摊手，“另外，此事钜剑门亦无参与。”
听到这，姜艾心中暗笑——这事当然与钜剑门无关。方大夫，多得是你不知道的事！
这时，门外突然传来一声鹤鸣，划破屋内暂时的沉寂。
“巧了！”杨不疑抚掌大笑，“我等刚提到他，他便来也。”
“谁？”方兴也跟着站起身来。
“是恩师！”岐叟一脸虔诚，赶紧迎出门去。
众钜剑、神农门人闻讯，也纷纷放下手头之事，聚集到门外迎接来人。
姜艾这才知道，原来是神农派掌门上山了。
来到门外，几位鹤发童颜的老者白衣飘飘走来，与岐叟见面施礼。
“二位师兄，师弟有失迎迓！”岐叟翩翩施礼。
姜艾认识这二位，恩师昔日带自己云游四方时，便拜会过这两位老前辈。他们都是岐黄之术传人，只是与恩师出自不同分支。难道说，这二位老者也拜入神农派中？
要知道，自黄帝以来，岐黄传人在中原开枝散叶，甚至多为王室医官，流传甚广。反倒是神农派，由于传习者寡，从而日渐式微。然而这几年来，由于巫医死灰复燃，暗中残害正派医者，岐黄一派这才分崩离析，反倒是神农派突然复兴，与巫医分庭抗礼。
“怎么不见恩师？”岐叟左顾右盼一阵，又问二位师兄道。
“他来也！”杨不疑眼力甚好，最先发现目标。
众人循声望去，只见一位白袍高士头戴方巾，翩翩走来。但看他足力不弱，健步如飞，丝毫不像是一个老者的体态。姜艾心中起疑，神农派掌门难道会返老还童之法，步伐竟如此迅捷，同壮年人一般矫健？
可当来人走到切近，姜艾简直不敢相信自己的眼睛……
“啊也，这人竟是神农派掌门？怎么是个英俊后生？”芈芙大为好奇，低声问起姜艾来。
姜艾心中砰砰直跳：“我……我怎么知道？”
此人年纪与杨不疑相仿，才不是什么耄耋老者，而是一个不到三旬的俊朗青年。他如此年少，怎么会是神农派掌门？
“老先生，”那青年问岐叟道，“我此去下山，派中可有大事？”
“回禀掌门，倒是无甚大事，”岐叟毕恭毕敬，“不过今日，神农顶上来了贵客！”
见恩师口称那青年为掌门，姜艾心中五味杂陈。岐叟的年纪足够当他爷爷，却如何拜这小辈为师？
“贵客？”神农派掌门一愣，直到杨不疑携方兴之手走到他跟前，“你是……方贤弟？”
“蒲兄，别来无恙啊！”
“你还活着？”神农掌门大为讶异，旋即兴奋地跳将起来。
见方兴和师祖称兄道弟，姜艾只觉眼前一黑——乱了，这辈分太乱了！