中国古代的礼仪纷繁复杂，尤其是臣下面见皇帝的礼仪更是要求严谨，如果在皇帝面前犯了错误则会导致非常严重的后果。在各种古代礼仪中，最高级别的礼仪为叩头，就是双膝跪地磕头。

在现代社会，除了过年过节时晚辈向长辈行礼以外，已经基本不再使用这一礼节了。实际上，跪叩不仅仅是人们为了表达致敬的礼仪动作，其实也是人类在进化过程中由于生存本能而进行的自我保护的动作。由于人在双膝跪地时，能够使重心降低，减小头和身体受到意外伤害的可能性。

在现代社会，虽然已经很少有礼节性的叩首，但是在很多暴力事件中，弱势的那一方如果没有能力反抗的话，就会采取跪在地上用手抱住头部的防御姿势，这时的跪地已经完全没有礼仪意味，而是一种自我保护的本能动作了。