表遗传学是研究调控发育遗传程序实施的机制，以及决定各类分化细胞的表型。从受精卵发育而来的成体，具有各种类型的分化细胞，它们具有相同的基因型，但有个别的细胞表型，是由表遗传学机制所决定的，每一种分化细胞的基因表达模式称为表基因型，这种模式确保了特殊一组基因活化，而另一组基因被灭活。在复杂的生物有许多的细胞表基因型，它们通过有丝分裂可在本谱系细胞间遗传。