1938年11月1日南岳会议后，长沙开始疏散机关团体和市民。11月11日，日军占领岳阳，长沙局势愈发紧张，焚城计划被提上日程。
11月12日上午，湖南省主席张治中接到蒋介石密电，要求若长沙失陷则焚烧长沙城，同时蒋介石侍从室副主任林蔚也专门打电话命令张治中对长沙实行焦土政策。张治中随后召集相关人员，开始筹备焚城计划。