鲁昭公六年（公元前536年）十一月，齐景公访问了晋国。齐国和晋国的关系，在献给晋侯两位夫人后，得到了进一步的加强。齐景公自从三年前燕简公投奔齐国后，一心想扶持燕简公，护送他回到燕国，将燕国纳入自己的同盟范围。这次到访晋国，主要想得到晋平公的允准，齐国将要北伐燕国。
晋平公派出晋卿范鞅（范献子）和士文伯来到黄河之滨迎接齐景公一行，并设享礼款待齐侯。齐国使团给晋国献上了大量的金玉珠宝和各种财货，晋国六卿都收到了齐国的厚礼，自然都帮着齐国说话。席间，晋平公允准了齐国北伐燕国之事。
十二月，齐景公亲自率军讨伐北燕，要护送燕简公回国复位。上大夫晏婴已经预测到了此行不会成功。十二月十八日，齐侯率军驻扎在燕国的虢城，燕国派人前来求和，给齐景公献上燕国美女作了国君夫人，还献上了大量燕国宝器，齐景公除了没能扶持燕简公复位外，觉得已经收获满满，于是班师回齐。
齐国与晋国加深了盟好关系，也开始谋求与鲁国改善关系。鲁襄公二十四年的时候，孟孝伯曾奉晋国命令侵入齐国，第二年齐卿崔武子率军伐鲁作为报复。鲁襄公二十七年时，齐国庆封曾访问鲁国，但两国并未正式和好。当年宋国的弥兵之会，约定各诸侯国息兵修好，尤其是后来齐国与晋国通婚，齐国与中原诸侯联盟的关系大为改善。
鲁昭公七年（公元前535年）正月，应齐国的请求，鲁国与齐国正式讲和。鲁国在三月份派出了上卿兼司马、叔孙氏宗主叔孙昭子前往齐国临淄，与齐国会盟修好。叔孙昭子还前去拜见了齐景公的母亲穆孟姬，毕竟穆孟姬是叔孙侨如的女儿，两人论起亲来，齐景公的母亲穆孟姬应该是叔孙昭子的堂姐。
楚灵王作令尹的时候，曾打着楚王的旌旗去田猎。职掌田猎的楚国芋尹申无宇看到后，把楚王旌旗的飘带砍断了，他说：“一个国家有两位君王，这谁受得了？”楚灵王即位后，在郢都外新建了离宫章华台，同时接纳逃亡之人安置在里面。申无宇的守门人也逃到了章华之宫内，他来到章华台，要进去捉拿自己的看门人，负责守卫章华台的禁卫把他拦在了宫外，对他说：“在国君的宫内抓人，这罪过可就大了。”禁卫把申无宇带到了楚灵王面前，楚灵王正要喝酒，申无宇申诉道：“天子经营天下，诸侯治理封疆，这是古代的制度。边境之内，哪里不是国君的土地？吃着土地上长出的粮食，谁又不是国君的臣子？因此《诗》曰‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’日有十时，人有十等。下等之人以此侍奉上等之人，上等之人以此祭祀神灵。马匹有养马的圉人，牛群有养牛的牧人，各有专司以应付所有事务。现在您的禁卫问下臣为何在王宫之内抓人？下臣启禀国君，臣的看门人逃到了章华之宫，臣不在这里抓他，又能去哪里抓到他呢？周文王定下法度说‘有逃亡的，要大搜捕。’因此得到天下。我们楚国的先君楚文王作‘仆区（窝藏）之法’，规定‘隐藏盗贼的赃物，与盗贼同罪。’因此能够开疆拓土，将楚国疆域北扩至汝水。如果按照那些禁卫官员的做法，那就没有地方去抓逃亡的奴隶了。奴隶逃亡就赦免他们，那就没有奴隶了。国家的事务就会有所缺失了！”楚灵王听后，赦免了申无宇，让他把看门人带走了。
楚灵王建成章华台后，希望和诸侯一起举行落成典礼，可是没有诸侯国的国君愿意前来参加。此时已升任楚国太宰的薳启强正想表现一下，他启奏楚灵王说：“臣能让鲁侯前来楚国朝见，一起参与章华台的落成典礼。”得到楚王允准后，他来到了鲁国，在大殿之上拜见了鲁国君臣，然后指出鲁成公二年（公元前589年）楚国令尹王子婴齐率楚军兵临鲁国蜀邑，鲁国请盟，以公室贵胄公衡为质于楚，但公衡在同年逃归鲁国。从那以后，贵国只有贵国先君襄公曾莅临楚国先君康王的葬礼。现在寡君翘首以盼，如果贵君能够移步屈尊，与寡君见面，使楚国得到贵君的恩惠福泽，以继续蜀邑的那场会盟，寡君将会得到恩惠，哪里还用再来一次蜀邑之盟？敝邑先君之鬼神也会嘉许。如果君王不能前来，下臣请问君王领兵出征日期，寡君将会带着进见的财货再到蜀邑去与君王相见。
鲁国君臣一听，这楚国太宰的外交辞令简直是太有水平了！明明是以出兵征伐鲁国作威胁，命鲁昭公赴楚进见，却说得言辞委婉、滴水不漏！季武子明白，这是楚王对鲁国派鲁卿叔弓（子叔敬子）去楚国朝见不满，因为鲁侯本人和鲁国执政季武子连续两年赴晋朝见，却只派出普通卿大夫朝觐楚国，楚国是来问罪的！如果国君再不去楚国朝觐，恐怕楚军真的会兵临城下了。他看看鲁昭公，意思是请国君自行定夺，最好还是去一趟。
鲁昭公也听明白了楚国使臣、太宰薳启强的意思，他在访问了晋国后，觉得既然季氏不敢出访楚国，父君襄公曾亲赴楚国朝见，对楚国印象深刻，回到曲阜就在公宫之内仿建了楚宫，自己也应该去拜见一下楚君，拉近鲁国公室与楚国的关系，只是他有些担心，徐国国君曾因为母亲是吴国人，就被楚国扣押了，自己娶了吴国公室之女，会不会也被扣押在楚国回不来呀？他看得出来，季相这个老头子是想让自己跑一趟的，他才不顾寡人的安危呢！于是他嗫喏地问楚使：“不知楚国的蛐蛐罐儿怎样？蛐蛐儿能否与寡人的大将军一战？寡人的蛐蛐将军已经打败了吴国的蛐蛐儿呢！”
楚太宰薳启强一听就明白了，这位鲁侯在担心自己的夫人是吴国公室女而被扣留，因而才有此问。难怪鲁侯和季相去晋国朝见，却不敢到楚国进见，原来鲁侯因为夫人是吴国人而怕被扣押，季相因为先父曾说楚人“非我族类，其心必异”而担心被扣在楚国！他躬身答道：“启禀国君，寡君新建离宫章华台，听闻贵国先君襄公欣赏楚国建筑风格而在公宫之内仿建了楚宫，因此欲请鲁侯前去一同参加落成典礼，寡君还专门为国君准备了上好的楚国蛐蛐罐儿，请国君带回鲁国，也准备好了和国君的蛐蛐儿大将军一战！”
昭公听楚使这样说，也就放心了。他心里盘算，鲁国追随晋国，楚王应该也不敢扣押自己，徐国本来就是楚国的从属国，楚王自然随心所欲扣留徐国国君，自己此行应当无碍，于是当场应允前往楚国访问。临行前，昭公梦见自己的父君襄公在出访楚国之前祭祀路神。他第二天召来鲁国职掌占卜的官员梓慎（春秋时期著名的阴阳家），让他为自己解梦。梓慎解说道：“国君终究还是去不了楚国的。先君襄公去楚国的时候，梦见周公祭祀路神然后出行。现在国君梦见先君襄公祭祀路神，而不是周公祭祀路神，国君还是不要前往楚国为好。”陪侍在旁的子服惠伯则说：“国君应该前往。先君襄公从没有去过楚国，所以周公祭祀路神以引导他。襄公去过楚国了，因此祭祀路神引导国君，国君应当去。”鲁国始封国君周公旦曾在周成王即位后，出征到过楚国，因此才出现在襄公的梦中。
昭公还是决定去楚国访问，不然有可能招致楚国前来讨伐。孟氏宗主、鲁卿兼司空孟僖子陪同前往，这位孟僖子虽然位列三桓之一，但疏于礼仪，途径郑国的时候，郑简公在都城新郑的师之梁（城门名称）门外慰劳鲁昭公，孟僖子手足无措，不能恰当地辅助礼仪；到达楚国郢都时，楚国在都城郊外慰劳鲁国使团，孟僖子还是不能妥当答礼。
楚灵王这次想让诸侯来共襄章华台落成盛世，但让他失望的是，除了鲁昭公，没有一家诸侯前来凑热闹。章华台华丽无比，劳民伤财，楚灵王的骄横奢侈可见一斑。鲁侯能来，还是多亏了太宰薳启强软硬兼施，鲁国担心受讨伐才成行的。因此，楚灵王对鲁昭公的到来很是欢喜，不仅赠送给了鲁侯大量财礼和楚国上等的蛐蛐罐儿，还在章华台设享礼款待鲁昭公，还安排了高大健壮、长有长须美髯的官员导引礼仪，辅佐宴会事务，并且还赠给鲁侯一张楚国宝弓，名叫大屈之弓。鲁昭公受宠若惊，收下了宝弓。享礼之后，楚灵王就后悔了，他对太宰薳启强说起了此事，说自己在享礼上喝多了才将大屈之弓送给了鲁侯，让善于辞令的薳启强想办法要回来。
太宰薳启强来到鲁昭公下榻的馆驿拜见鲁侯，鲁昭公对楚王的盛情款待表示了谢意，还特别感谢楚王赠与大屈之弓。薳启强听后下拜祝贺，昭公问：“太宰为何祝贺寡人？”薳启强说：“大屈之弓乃楚国宝物，齐、晋、越国都想得到此弓很久了，寡君都没有赠给他们，而是专门赠给了国君您。国君您可以用此弓防备抵御三个邻国齐、晋、越，谨慎地保有此物，臣岂敢不贺？”
鲁昭公一听，原来晋国、齐国、越国都想要此弓啊，齐、越倒无所谓，关键是晋国想要的宝物，鲁国岂敢占有？得罪了晋国可不是闹着玩的，于是将大屈之弓交还给了薳启强，辞谢说鲁国不敢夺人之美，寡人的德行配不上此等宝物。