落石城，
【醉熊之爪】酒馆，
依旧在午后的阳光下喧嚣着。
麦酒的香气、食物的油腻味、冒险者们粗犷的谈笑声与汗水、皮革的味道混合在一起，充满了鲜活的市井气息。
然而，在这份热闹的背景下，二楼角落里的一张大木桌周围，气氛却显得格外凝重，甚至带着一丝挥之不去的焦灼。
整整五天过去了。
自从【翠绿之矢】小队与怪物猎手凡纳尔、索林父子，分别除掉了两只被称为“黑影”的吸血鬼衍体——比尔和安娜之后，那些潜藏在城市阴影中的同类便彻底销声匿迹。
城南贫民区仿佛被遗忘了一般，再没有发生任何袭击事件，甚至连之前居民们偶尔听到的、令人不安的夜间异响也消失了。
这种突如其来的平静，比之前的恐慌更让几人感到不安。
“该死的！这些滑不溜秋的家伙！”格罗姆烦躁地用拳头砸了一下桌子，震得桌上的空酒杯跳了跳：
“它们肯定是害怕了！缩在哪里不敢出来了！俺的斧头【碎骨者】都快生锈了！”
连日的等待和毫无进展的搜索，让这位习惯于直面敌人的半兽人野蛮人感觉浑身充满力量却无处发泄，比打输一场恶战还难受。
洛奇靠在椅背上，手指无意识地拨弄着腰间的匕首柄，暗金色的眸子里少了几分平日的戏谑，多了几分思索：
“也许吧，大个子。但也可能是暴风雨前的宁静。这些‘衍体’，是被更高阶的吸血鬼所转化的造物，它们继承了吸血鬼的狡猾和对危险的直觉。损失了两名同伴，足够让它们意识到我们这些‘不受欢迎的访客’的存在。”
他环顾四周，酒馆里的喧嚣似乎与他们这桌的沉寂格格不入。
艾尔温依旧坐在靠墙的阴影里，仔细观察着桌上摊开的几张地图。
一张是落石城的官方地图，另外几张是索林根据已有信息绘制的、更为详尽的贫民区结构图。
“凡纳尔先生，索林先生。”
他看向对面的怪物猎手父子：“根据你们的经验，吸血鬼及其造物，在受到威胁后，通常会选择什么样的藏匿地点？”
凡纳尔呷了一口矮人麦酒，用他那饱经风霜的手指抚过花白的胡须，道出自己的经验之谈：
“吸血鬼的造物，也就是衍体，它们虽然失去了部分人性，但智慧并未受到影响。它们畏惧阳光是其本能，因此必然会选择黑暗、隐蔽的场所。
考虑到落石城的环境，废弃的地下室、无人问津的仓库、年代久远的建筑地基下方，以及……城市的下水道系统，都是它们可能藏身的地方。”
老猎手顿了顿，补充道：“它们通常会选择靠近‘猎物’丰富区域，比如贫民区的边缘，但又不会过于深入人群，以免暴露。
同时，它们会本能地避开大型神殿等圣洁气息浓厚的地方。”
索林在一旁默默点头，用炭笔在地图上划掉了一些靠近教堂的区域，然后又圈出了几个符合凡纳尔描述条件的重点怀疑区域。
“理论上，这些地方可能性最高。
他指着地图上几个红圈：“但贫民区结构复杂，很多地方没有记录，实际排查起来，无异于大海捞针。
而且，它们行动极其敏捷，擅长攀爬，并且几乎不留下明显的物理痕迹。”
索林展示了几天前重新勘察现场带回的一些样本——几片极其细微的、沾染了几乎无法察觉的暗色污渍的石屑。
“这是它们利爪刮过墙壁时留下的，但数量极少，且无法形成清晰的路径。”
泽比看着地图上那几个被圈出的红点，又看了看面板上依旧没有任何提示的信息，内心也感到一阵无力。
他知道吸血鬼衍体的弱点，也知道它们大致的习性，但如何从偌大一个贫民区的无数角落里，把它们揪出来？
这确实是个难题。他甚至想过，要不要动用【雅兰的馈赠】临时提升智力，激活【幽影之戒】的隐形能力，亲自去那些高风险区域探查一番。
但转念一想，没有明确目标，隐形五分钟又能做什么？无非是多看几眼肮脏的巷道和破败的房屋罢了，风险远大于收益。
“莱娜女士那边怎么样了？”艾尔温问道。
话音刚落，莱娜便推门走了进来。
她看起来比前几天更加疲惫，白色的牧师袍上也沾染了更多的尘土，显然是刚从贫民区直接过来。她先是对众人点了点头，然后疲惫地坐下。
“情况……还是一样。”
莱娜的声音带着沙哑：“我今天又去探望了安娜的母亲，她精神状态好了一些，还拉着我的手，反复说着感谢的话……唉。”
她叹了口气，显然这位母亲的悲伤让她感同身受。
“我以教会的名义，组织了一些信徒帮忙清理街道，分发食物和药品，也借机和尽可能多的居民聊了聊。大家普遍反映这几天确实太平无事，但也仅此而已。没有人看到任何可疑的迹象。”
她顿了顿，补充道：“我还在几个废弃房屋的入口处，尝试使用了‘侦测邪恶与善良’。这个神术能感应到特定类型的生物，比如……某些异怪、邪魔或者不死生物。
但结果……什么都没有感应到。这很奇怪，按理说吸血鬼的造物应该会散发出邪恶灵光才对，除非……”
“除非它们有特殊的隐藏手段，或者它们并非我们传统认知中的‘不死生物’。”
凡纳尔若有所思地说道：“有些高阶吸血鬼，能够赐予其衍体一些特殊的能力，用来屏蔽侦测法术。或者，它们的转化过程比较特殊，使其本质更偏向于‘被诅咒的活物’而非纯粹的不死生物。这种情况虽然罕见，但也并非没有先例。”
这个解释让众人对衍体的诡异又多了一层认识。
“那我们现在该怎么办？”
格罗姆又一次问道，语气中充满了憋闷：“总不能一直在这里干耗着，等它们自己冒出来吧？”
凡纳尔看着桌上那几张地图，以及索林标注出的可疑区域，陷入了长久的沉默。
索林也停止了擦拭匕首，父子俩的目光在空气中交汇，似乎在进行无声的交流。
许久，凡纳尔才缓缓开口，语气带着一种沉重的决断：“看来，常规的方法确实行不通了。既然无法追踪它们的痕迹，那我们只能……主动去寻找它们的巢穴。”
他指着地图上被索林圈出的那几个重点区域：“这些地方，是基于逻辑和经验推断出的可能性最高的藏身点。我们不能再等下去了。从明天开始，我们必须对这些区域，进行地毯式的、深入地下的搜索。”
“深入地下？”洛奇挑了挑眉：“听起来可不是什么轻松愉快的活计。”
“但这可能是我们唯一的选择了。”凡纳尔的眼神变得锐利起来：
“虽然危险，虽然耗时，但只有找到它们的巢穴，才能将它们一网打尽，永绝后患。