二人在酒肆临窗而坐，陆衡以箸划酒，在案上勾勒《周礼》井田图；苏轼则撕下半片荷叶，蘸酒画出汴河漕运脉络。窗外忽落春雨，打湿酒旗上“醉里挑灯看剑”的墨字。
“子瞻此句，颇似醉翁亭意趣。”陆衡指了指斜对角的醉翁楼，那正是欧阳修常携门生雅集之处。
苏轼抚掌而笑：“醉翁门下，岂敢望状元项背？不过今日得见‘以民为秤’之论，方知庙堂之高，原与江湖之远相通。”
雨停时，陆衡解下腰间玉珏赠予苏轼：“此珏刻《考工记》句，愿与子瞻共证‘致君尧舜上’之志。”
苏轼以扇柄挑起玉珏，见日光穿透纹路，在袖间投下“民本”二字暗影，遂将随身所携《中庸》注疏手稿回赠：“愿借状元笔，共写这太平盛世。”
远处钟鼓坊传来暮鼓，二人相视一笑。
夜色沉沉，汴京城笼罩在一片静谧之中，远处皇城的角楼亮着零星灯火。
烛火摇曳，将沈清荷伏案的影子投在青砖墙上。她目光停在“水运仪象台·枢轮部“的图谱上。白日苏云岫的话语犹在耳边：
“我听闻工部都水监正在招考掌固，专司水利机械修缮。清荷，你既有家学渊源，又有此志向，何不去试试？“
沈清荷垂眸深思，只淡淡一笑，说是考虑一番。
窗外传来更夫的梆子声，三长两短，已是亥时。
沈志国正在石案前摆弄一副残局，黑白子间暗藏杀机。见女儿朝这边走来走来，他拈起一枚黑子：“这么晚还不歇息，可是为工部招考之事？“
沈清荷呼吸微滞。父亲总是这般料事如神。
“爹爹，你怎知晓？”
沈志国抚须，目光温和地注视着她：“从你回来后，除了吃饭，便待在房里。席间也是一脸心事的模样。”
“女儿想试试都水监的考选。“她将书搁在石案，烛光映着《嘉祐编敕》里翻开的条文：“凡通晓水利、算术者，不限出身。“
夜风拂过梨树，带落几片残花。沈志国突然将黑子“嗒“地按在“天元“位：“你可知现任都水监使是谁？“
“程昉。“沈清荷抿唇，“庆历六年进士，贾黯门生。“
沈志国凝视着棋局，忽然将白子连提三枚：“既然你想去那便去吧，你母亲那里我去说服。”
沈清荷难掩激动之情，忽地站了起来，双手圈住父亲脖颈，撒娇道：“谢谢爹爹，女儿定不负爹爹期望。”
沈志国轻轻抚了抚她的手：“你有此志向，爹爹很高兴。你能有所作为，也是我大宋之福。”
已至五月，天光未明，沈清荷已对镜理妆。
杏红捧着鎏金铜盆进来，盆中热水蒸腾，映着窗棂外朦胧的晨色。她见自家小姐未着往日的素色襦裙，反倒换了一身靛青窄袖短褐，腰间束着革带，腕间缠着那根熟悉的铜丝，不由怔了怔：“小姐今日怎么这般打扮？”
沈清荷将发髻挽紧，以一支素银簪固定，闻言抬眸，唇角微扬：“今日工部考校，男装行事更方便些。”
杏红张了张嘴，欲言又止。自老爷中毒后，小姐便似变了个人，如今竟要破例入工部，那可是男子云集之地！
沈清荷似是看出她的忧虑，轻轻拍了拍她的手背：“无妨，我已递了疏请，况且‘格物之技，不分男女’。”
工部衙署位于皇城西南，青砖灰瓦，门前一对石狮威严肃穆。
沈清荷踏入大门时，院内已聚集了数十名应试者，皆是各地选拔的能工巧匠。见她一身男装进来，众人先是一愣，随即交头接耳。
“这谁家的小郎君？细皮嫩肉的，也敢来考工部？”
“嘘……听说是沈志国的女儿，破例参试的。”
“女子也能考？笑话！”
……
沈清荷神色不变，径直走向考案。案上摆着三样物事：一枚断裂的铜齿轮，只是边缘有酸蚀痕迹。一叠泛黄的《水运仪象台》残图，不过缺了关键几页。还有一架损坏的“莲花漏”计时器，水流不畅，时刻不准。
主考官乃工部侍郎程戡，须发花白，目光如炬。他环视众人，沉声道：
“今日考校三题——修齿轮、补图纸、调漏刻。限时一个时辰，最优者入工部任职。”
沈清荷执起齿轮，指尖抚过裂痕，眸光微凝片刻。
她不动声色，从袖中取出一把小巧的锉刀，细细打磨齿槽，又以铜丝缠绕加固。旁人尚在抓耳挠腮，她已举手示意：“齿轮已修，请验。”
程戡接过一看，瞳孔骤缩，那齿轮竟能严丝合缝地转动，毫无滞涩！
第二题补图，她更是一挥而就。笔尖勾勒间，缺失的枢轴结构跃然纸上，甚至标出了父亲当年改良的“双扣擒纵”设计。
最后一题莲花漏，她直接拆开底座，取出一枚堵塞的铜钱，钱上赫然刻着“嘉祐通宝”，成色却明显低劣。
此漏非自然损坏。她暗自思忖，有人故意以劣钱堵住水流，掩盖计时误差。
程戡尚未宣布结果，忽有内侍匆匆赶来：“官家口谕，宣工部考校最优者，崇政殿见驾！”
原来仁宗皇帝听闻有女子参试，竟亲至崇政殿等候。
沈清荷伏地行礼时，瞥见殿角立着一道熟悉的身影，陆衡绯袍玉带，俊美微挑，正似笑非笑地望着她。
皇帝轻咳一声：“朕闻卿补全了《水运仪象台》图纸？”
“是。”她双手呈上考卷，“此台枢轮第三齿原设计有误，臣女参照先父笔记，改为双扣擒纵，可保百年不坏。”
欧阳修忽然出列：“陛下，沈氏之才，实属罕见。臣请破例授其工部‘都料匠’之职，专司仪象台修缮。”
贾黯立刻反对：“女子入工部，亘古未有！岂不乱了纲常？”
一片争执中，陆衡忽然轻笑：“贾中丞，若论纲常，班昭续《汉书》，宋氏制《仪象法》，岂非女子之功？如今水运仪象台关系国运，若因循守旧致其崩坏，才是真正的乱纲常。”