贾母后院，贾宝玉同几个姐妹聚在一处玩闹。
自上次与嘉靖侯讨论了男臭女香之说，贾宝玉总觉自惭形秽，生怕自己的浊臭污了姐妹们的清香。
新来的表妹尤其标致，他更是不忍靠近，非要离了段距离，才能安心观望。
若房间狭小，便立于门边，唯恐污染了屋子里的空气。
从探春先前打发侍书去偷瞧过嘉靖侯起，侍书便肩负起打探消息的副职。
闲暇时便与抱琴、袭人、喜鹊三人多有来往。
元春归家这几天对探春这位妹妹印象大为改观，知其才学俱佳、心气不凡，也乐意让她知晓外边儿的事。
侍书从抱琴处得信儿回来，众姐妹早已等候多时。
贾宝玉最沉不住气，给她斟了一杯茶，急忙问道：“可听明白了到底是何事？”
侍书也没真喝，缓了两口气，道：“蓉大爷的婚事被退了。”
探春纳罕道：“听说与蓉大哥结亲的秦老爷不过是寻常人家，怎么突然退我贾家的亲？”
侍书接着说：
“秦老爷说是小阁老的意思，他要娶秦姑娘做第九房姨太太。”
“蓉大爷气不过，就去找侯爷给他做主。”
贾宝玉气愤道：
“那严世藩五十岁的人了，也好意思强纳妙龄女子，真真是无耻至极！
不行，我也要去求侯爷，万不能让清净洁白的女儿家被这国贼禄蠹给玷污了去！”
捶胸顿足一番便要跑出门外。
“宝二爷莫急，侯爷当即就答应了！”
贾宝玉松了一口气，赞道：
“侯爷果真义薄云天，实是吾辈楷模！”
迎春道：“要与小阁老做对，恐非易事。”
黛玉则说：“他既做了决定，自有他的道理，我们又想得透几分？”
说着却是想到了远在姑苏的父亲。
她向来心思敏感，早已察觉林如海送别时的决绝之意。
巡盐御史位卑责重，父亲清正廉直，若不与当地蠹虫同流合污，难免有性命之忧。
可惜她林家并无嘉靖侯这般强援，自己在京中安享太平，父亲却在姑苏如履薄冰，实在是……
想着，便不由红了眼眶，黛玉偷偷垂首拭泪。
这时大家都在盯着侍书，倒没有关注到她。
侍书道：“大姑娘说，此事我们贾家只是个引子，严阁老实则是要对侯爷发难呢！”
贾宝玉吃了一惊：“为何如此？侯爷难道与严阁老有宿怨？”
侍书：“似是与侯爷未来执掌京营有关，严阁老他们意图打压侯爷携胜而归的气焰，方便后续布置。”
贾宝玉忧心不已：“怎么就牵扯到这么大的事儿上了！”
探春说：“自古及今，居高位者必为众目所瞩，人不惹风波，风波亦逐人来，朝堂之争莫不如此。”
“这次借蓉大哥的婚事发难仅仅只是开始。”
贾宝玉略微沉吟，目光逐渐坚定：
“不行，下次见到侯爷我定要好生劝说，如此谪仙般的人物何必与那些俗人争斗？”
“他已劳苦功高，不如与我一道做那富贵闲人，方不负上天垂怜。”
众姐妹一阵无语，这回竟是连劝他的人也没有了。
……
嘉靖侯府。
贾政与秦业被一同请入正厅。
秦业年近七十，接连被两边的大佬找上，本就沟壑纵横的脸愈发老态龙钟。
拿起茶盏，连茶带叶一口咽下，苦涩道：
“下官亦非阿谀逢迎之辈，只是严侍郎本就是上官，又带着家丁亲自上门分说，下官实不知如何拒绝，无奈之下只得依言行事。”
“且听闻珍老爷犯下十恶之罪，两家亦未曾纳征，下官退婚既合律法，也合情理，乞望侯爷体谅一二。”
许文若道：“我自是知你难处，然严世藩此举却并非针对宁府，而是在挑衅本侯。”
“本侯要是体谅了你，莫非再让圣上来体谅我？”
秦业似是从未想到这层干系，惊道：“这又是哪般道理？”
贾政则真没转过弯，也道：
“侯爷怕是多虑了，小阁老岂会随意横生是非。”
“他素有风流之名，许是真心爱慕，今见宁府犯大过而倒，便生了横刀夺爱之心。”
“岂能与侯爷沾上因果？又何以牵扯到圣上？”
许文若忍不住打量了他一眼。
为官之道，要么知实务，要么识时务。
贾政一样都不沾边，也不知这些年都是怎么在当官。
一点儿政治嗅觉也没有，比秦业差远了。
贾政自觉有被他的眼神冒犯到，微微皱眉：“恳请侯爷为下官解惑。”
许文若却不想有太多言语，若事事都要自己解释，贾政未免活得太安逸。
便让戚继光附耳与贾政解释，他本人则继续盯着秦业，缓缓道：
“道理你自己明白，本侯不管你是趋炎附势也好，甘为其马前卒也罢，妄图不动干戈摆平此事，却是不能的。”
秦业额头冒出丝丝冷汗。
他原想不动声色的找贾政办妥此事，只要贾政答应了，贾家碍于其当家老爷的脸面，也只能默不作声。
往后的种种压力自有人替他分担。
然而小阁老那边却务必要求他下衙后亲自上门分说，更没成想嘉靖侯年纪轻轻竟如此不留情面。
在侯爷无声的注视中犹豫挣扎了片刻，他终是想明白了。
自己不过一芝麻小官，本就没有资格参与这种较量，哪边找到他，他往哪边倒就是了。
反正他也无力反抗。
叹息一声，一五一十道：
“小阁老早前确实听闻小女略有美名，然下官与宁府议亲后此事便再无下文。”
“其党羽今日拦住下官，谓此事若成，小犬便可入读国子监，后续前程皆可周全。”
“下官庸碌一生，已至桑榆晚景，残年所系者，唯犬子而已。”
“退婚文书业已被那人拿了去，料来呈于堂前，亦是有律可依。”
这时贾政也清楚了前因后果，目光复杂的看着秦业，又看看许文若。
自此不发一言。
许文若道：“无妨，此婚约作废合情合理亦合律，本侯自是不会于此处为难你。”
秦业惊喜莫名，跳下椅子便要作揖。
贾政亦迷惑不解，却不纠结，拿起茶细细品味起来。
“稍安勿躁，本侯不在此处为难你，自然是要在别处为难你。”
秦业笑容僵在脸上，上面的褶皱层层叠叠，殊为怪异。
待他讪讪回位坐好，许文若方道：
“你退贾家的亲可以，进严家的门却是不行。”
“这……”
秦业再度面露难色，
“若小阁老非要娶，不知下官当如何应对？”
许文若淡淡一笑：“此事易耳。”
“若他当真抬着轿子来强娶，你便说，这亲，嘉靖侯府已经预定了，他有本事就来我这里抢！”
“啊？”
秦业与贾政皆呆若木鸡。
“这这这，这如何使得？”
“怎么，他严世藩娶得，本侯就娶不得了？”
“不是……这……”
秦业又惊又喜，语无伦次。
“你莫不是要告诉本侯，你尚未退亲便已将女儿许给了他罢？”
秦业连忙摇头：“小老儿岂敢如此？只是口头上推拒不过，言辞稍显委婉，难免小阁老误会啊。”
“此事亦不难办，你即刻将文书立好，写上何年何月何时何刻，多按几个手印即可。”
“若他不来强娶，你可当此婚约从未存在过，欲许与何人，本侯亦不追究。”
秦业一把抓过下人递来的纸笔，颤颤巍巍的手写起这文书竟是稳如老狗。
顷刻书就两份，拿过印泥，将每一个日期都按上手印，又盖上自己的私印。
如此，方停下来喘了口气。
随后便朝贾政露出了亲切的微笑。