当视野重新清晰时，腐殖土的气息裹着雨林特有的潮湿扑面而来——他们回到了最初的集结地。
眼下除了不远处那座拱顶大门，四周空无一人，似乎他们是唯一一队完成探索的学徒。
卡尔瘫坐在泥地上，撇在一边的火元素短杖杖头焦黑开裂；诺顿正用颤抖的手将奥姆摆成平躺的姿势；梅丽娜捂着肩膀从口袋里掏出一块布铺在地上，随即坐上了去。
艾伦倚着一棵古榕树干，掌心残留着水晶钥匙没入身体的奇异感觉。
意识海中，四枚紫晶钥匙碎片正嵌在大门上缓缓融为一体，某种玄奥的波动正从门后传出。
“很好，之后会统一折算贡献值，前十名三日后到宝库领取奖励。”
两位将一众学徒送入遗迹的巫师身影突然在半空中浮现。
灰袍巫师屈指敲了敲悬浮的记事板，在场几人的魂匣自动飞入他袖中。
“你们最好立刻结束测试。”他瞥了眼昏迷的奥姆，“既然贡献值够了，这个样子也探索不了，特批你们可以选择直接回学院。”
绿袍巫师盯着艾伦，突然甩出藤蔓缠住他的手腕：“你身上，有古代祭祀的味道......”
艾伦显得有些惊恐，用力挣扎了几下，但这些藤蔓如同锁链将他固定在原地。
“哎哎，这是我们学院的人。”灰袍巫师语气中带着警惕的意味，一挥手便让藤蔓飞速干枯碎裂为灰烬。
转过头，他分裂的蛇瞳倒映出艾伦苍白的脸，语气又恢复懒散：“回去吧，我建议你去净化室做个全面检查。”
“在遗迹里摔进过祭祀坑，可能是沾到了什么——”艾伦露出恰到好处的窘迫，“大人，我状态尚可，可以继续探索吗？”
灰袍巫师笑着摇摇头，语气中调侃多过不赞成。
“这就是现在的巫师学徒啊......随你吧。”
当巫师们再次隐入虚无中，艾伦与队友们分别后，沿着腐叶堆积的小径疾行。
穿过千篇一律的雨林，他在某棵铁木前停步——表面隐蔽蚀刻的嵌套圆环符号代表着，这是维勒登导师留下的安全点。
根据两人的约定，艾伦要将截留下的战利品留在此处。
不过他来此还有一个更重要的目的。
感知到铁树内部的空隙，艾伦按导师所授方法用精神力略微触动某处，铁树的树皮顿时打开，露出中空的内里。
艾伦爬入树心，进入到一个甬道之内，再前行数十步，他便来到了一处密室之内。
艾伦早就将截留的灵魂刻印使用特殊手法凝聚成了导师所要的魂核，此时他将其小心收进指定的容器内。
之后，他在密室内盘腿坐下，意识沉入精神海内。
在那里，艾伦清晰地看到了自己金手化为的那道门扉。
四枚紫晶碎片已完全嵌入巨门，当他用精神力试探性地触碰门扉时，某种超越语言的知识洪流冲刷过脑海，却又在将要明晰的刹那戛然而止。
他的意识里突然清晰地浮现出一个念头：不到时候。
艾伦猛然睁眼，额角渗出细密冷汗。
门扉需要一些时间才能彻底开启，但仅仅是目前的共鸣，已让他对能量脉络的感知敏锐了数倍。
手指对着树洞石壁虚划，艾伦感觉到原本需要集中精力长时间冥想凝聚的精神符文，此刻随着思绪的动作飞速成型。
“看起来我晋升二级学徒的速度将会......”
沉思片刻，检查了周边环境之后，艾伦闪身跃出树洞。
青铜罗盘显示西北方两公里处测试区的中心部分有密集能量波动——至少二十名学徒正在对峙。
——
一座宏伟遗迹的中庭，四拨灰袍人影正在对峙。
白星结社六人背靠断柱，领头的疤脸青年正用短杖敲打掌心；
灵性学院的一群独立学徒抱团站在另一边；
而野性庭院的一支队伍隐匿在西侧阴影中，为首的金发学徒肩头趴着一只琥珀色竖瞳的黑猫；
不远处五道翠绿袍影正在遥望其他人，看上去似乎又是一方势力。
艾伦贴着祭坛残骸摸到白星结社队伍的侧后方时，敏锐的感知让他听见疤脸青年压低声音对同伴道：“等他们两败俱伤，我们......”
“不如合作。”
突然传来的声音让疤脸青年险些捏碎传讯晶球，短杖顶端瞬间亮起赤红符文指向艾伦。
不过在后者抢先一步，出示一枚骨牌后，他意识到这是之前交易符石的灰塔会敌人与己方的合作者。
这下他放下警惕，出声询问道：
“我想即使阁下加入我们也对付不了十几个巫师学徒？”
“不止我们，还有那边的五位。”
艾伦隐晦地指向远处正在观望场内，五个明显来自野性庭院的学徒。
看着疤脸学徒投来不解与怀疑的目光，艾伦补充道：
“那边有我的熟人可以借此牵线——假设我失败，场上的敌人总量也不会增加；而如果我成功，这是完美解决此事的契机，不是吗？”
略一思考，疤脸学徒点了点头：“好吧，就按你说的办。”
艾伦随即隐蔽地退到人群之后，绕过中庭边缘赶到另一侧几名翠袍学徒周边。
然后他光明正大地走了过去，高声说道：
“梅特伦小姐，我们又见面了。”
“托勒密阁下？”
听到人声翠袍学徒的队伍警惕地看向艾伦，不过排在第二的那位学徒顿时有些讶异地摘下自己的兜帽。
一张熟悉的面孔出现在艾伦眼前——正是黑荆棘领艾伦的熟人，艾琳·梅特伦小姐。
这是艾伦通过空间罗盘感应到熟悉的气息，之后在附近确认过才决定掺和几只学徒队伍之对峙的关键因素。
“此次前来，我有一项提议。”艾伦的脸上挂着得体的微笑，“一项关于结束对峙、两方合作的提议。”
站在这五位学徒最前方的那位闻言也摘下兜帽，是一位英气青年。
他的眼中没有什么敌意，反倒是闪着感兴趣的光：“你是灵性学院的？说说看你的提议。”