在南阳郡的广袤大地上，刘秀与刘縯两兄弟的名字渐渐传开。他们虽未成为起义军的主要领导者，但在南阳地方的起义中，却扮演了不可或缺的角色。刘氏兄弟出身豪强家族，凭借着宗族势力和宾客的支持，他们组建了一支初具规模的武装力量。即便后来汇合了李通、邓晨的兵马，这支队伍也不过万余人。然而，就是这样一支看似不起眼的队伍，却在南阳郡的土地上掀起了一场波澜壮阔的反莽风暴。
起义的号角刚刚吹响，刘縯和刘秀便意识到，仅凭他们自己的力量，想要在南阳郡站稳脚跟并向外扩张，几乎是不可能的。于是，他们决定采取联合策略，与当地的绿林军联手，共同对抗王莽的暴政。
就在这时，绿林军的首领王凤率领大军进抵南阳郡。刘秀与刘稷受命前往绿林军驻地，探听虚实。他们来到枣北寺庄时，天色已晚，细雨绵绵，道路泥泞难行。无奈之下，二人只好在庄中暂住一夜。刘秀在庄子的北头找到了一间牛屋，临睡前他嘱咐主人：“若是鸡鸣，请叫醒我们，我们还有路要赶。”说罢，他便和衣而卧。
谁也没有料到，命运的安排竟如此巧妙。就在刘秀与刘稷安顿下来的同时，王莽的追兵也赶到了这个庄子，驻扎在庄子的南头。王莽军的将领同样下令：“鸡鸣便起程。”看来，这一夜注定不平凡。
寺庄的公鸡向来是一起啼鸣的，可偏偏这一夜，北头的公鸡在二更天便早早地叫了起来。刘秀听到鸡鸣，立即起身离去。而南头的公鸡直到四更天才啼叫，待王莽军爬起来时，刘秀早已走远。奇怪的是，自那以后，寺庄的公鸡便一直是北头先啼，南头后鸣。
经历了千辛万苦，刘秀终于见到了绿林军。初见之下，绿林军给他的感觉不过是一群乌合之众，毫无章法。然而，当他见到绿林军的将领王凤时，才意识到这支军队中人才济济，绝非表面所见那般简单。刘稷与王凤比武，几乎丧命。二人回去后，立即向刘縯汇报了绿林军的情况。刘縯当机立断，派遣宗室刘嘉前往绿林军驻地，正式提出联合的请求。
由于双方在反抗王莽的目标上一致，绿林军的首领王凤、陈牧等人很快同意了刘縯的提议，两军迅速达成了合作。刘縯率领的豪强武装与绿林军“合军而进”，声势大振。刘縯的义军主要来自舂陵，因此被称为“舂陵兵”。
两军联合后，战斗力大增。刘縯提议首先攻占官军设在舂陵西面的军事据点——长聚。舂陵兵熟悉地形，担任主攻；绿林军则在后策应。舂陵兵虽然装备简陋，尤其是缺乏战马，但在刘縯的指挥下，他们依然斗志昂扬。刘秀将仅有的几匹战马让给了哥哥刘縯和骁将刘稷，自己则骑着一头壮硕的黄牛，成为了战场上的一道奇特风景。
防守长聚的新野尉对舂陵兵的装备嗤之以鼻，尤其是看到刘秀骑着黄牛，更是忍俊不禁。他决定先给义军一个下马威，直接冲向刘秀。然而，刘秀机智地躲过了新野尉的攻击，顺势将他挑落马下，并夺得了新野尉的坐骑。这匹马并非凡品，它浑身雪白，日行千里，成了日后刘秀的得力助手。
新野尉的阵亡使官军大乱，刘縯指挥舂陵兵乘胜追击，刘稷更是砍杀数十名敌军。舂陵兵首战告捷，稍作休整后，又迅速攻下了唐子乡，缴获了大量辎重和粮草。但是，事后战利品的分配问题却引发了舂陵兵与绿林军之间的矛盾。刘秀及时劝说刘縯，最终双方重归于好，共同攻打棘阳。
棘阳城一战，义军大获全胜，缴获的物资大部分分给了舂陵兵。此时，李通、邓晨也率军来投，舂陵兵的规模迅速扩大到一万多人。随着一系列胜利，刘秀的名声也逐渐传开。
夜色如墨，刘秀与邓禹站在观斗山上，仰望星空。一道金光划破天际，邓禹欣喜地说：“义军讨莽，顺应天时，汉室中兴有望。”
刘秀望着满天繁星，心中却有些惆怅：“天地如此广阔，天下何时才能平定？”
邓禹安慰道：“得天下者易，得民心者难。只要我们顺应天时、地利、人和，天下终将归于汉室。”
刘秀点头，心中豁然开朗。从此，他带兵打仗，军纪严明，秋毫无犯。所到之处，百姓安居乐业。