起义军的形势一片大好。自从甄阜、梁丘赐战死后，敌军士气大挫，每天都有大批人马前来投降，短短时间内，起义军的队伍便扩充到了十余万人。
但是，随着队伍的壮大，一个新的问题浮出水面：起义军内部的联合作战已无法满足当下的需求。将领们纷纷意识到，必须建立一个统一的政权，扭转以往分散的局面。于是，关于“立帝”的呼声越来越高。
然而，立谁为帝，却成了起义军内部最大的分歧。
在军中，两位刘氏后裔成了热门人选。一位是刘玄，字圣公，南阳人，汉高祖刘邦的九世孙，早年因报仇未果，无奈逃到平林，加入了陈牧的平林兵。另一位则是刘縯，字伯升，南阳豪强出身，军事才能出众，深受豪强与部分农民将领的支持。
刘玄虽出身皇室，却并无雄才大略。他性格懦弱，行事谨慎，唯唯诺诺，正因如此，王匡、陈牧等人觉得他易于控制，极力主张立他为帝。而刘縯则截然不同，他性格刚毅，胆识过人，在多次战役中展现出卓越的军事与政治才能。然而，正是他的强势，让一些农民将领心生忌惮，担心他一旦称帝，自己会失去话语权。
这场立帝之争，表面上是刘玄与刘縯的对立，实则反映了起义军内部农民与豪强之间的矛盾。农民将领们手握重权，倾向于选择一个便于控制的人选，而刘縯的出身与性格，显然不符合他们的期望。
新市、平林的农民将领们早已私下商议，决定立刘玄为帝。他们召集刘縯，直接宣布了这一结果。面对突如其来的局面，刘縯并未立即反对，而是提出了一个缓称帝的策略。他沉声说道：“诸位将军欲立刘氏宗室，此乃大德，但依我之见，此事尚需慎重。如今赤眉军在青州、徐州起兵，拥兵数十万，若听说南阳立了宗室，恐怕也会拥立一位皇帝。如此一来，内部争斗不可避免。眼下王莽未灭，若宗室内部自相残杀，只会让天下人怀疑我们的能力，损害起义军的威望。况且，历史上先称帝者，少有成功，陈胜、项羽便是前车之鉴。不如暂且称王，待攻破王莽，再行尊号，亦不为迟。”
刘縯的话语中透着深思熟虑，王常听后深表赞同：“刘将军所言极是，仓促立帝，易成众矢之的，陈胜与项羽的教训，不可不察。”
然而，张卬却听出了刘縯的弦外之音。他怒不可遏，拍案而起，拔剑猛击地面，厉声道：“做事何必如此婆婆妈妈！立刘玄为帝，是我们定下的，谁若不服，现在就滚！”
张卬的强硬态度，让在场的众人一时语塞。王常皱了皱眉，无奈地耸了耸肩，表示默许。刘縯见状，也不再多言。最终，起义军决定立刘玄为帝，这场立帝之争，以农民将领的胜利而告终。