“盐井……鬼工……”
陇右道的夜如同被墨浸透的甲胄，沉甸甸地压在戈壁滩上。程岩蹲在胡杨树下，任由细碎的沙粒顺着衣领灌进脖子。五更梆子的声响从十里外的军营飘来，惊起几只夜枭，它们扑棱着翅膀掠过盐井上方，发出刺耳的怪叫。
“大人，守卫换岗了。”赵敢的声音突然从身后传来，惊得程岩手指一颤，在纸页上划出一道歪斜的痕迹。他抬头望去，只见四个守卫正围着火堆踢打一只瘦骨嶙峋的黄狗，火星溅在狗毛上，腾起几缕青烟。狗的哀号声中，程岩注意到他们腰间的横刀——刀柄上的缠绳崭新如初，刀鞘末端刻着极小的蛇形暗纹，正是崔氏的私徽。
“盐井守卫用制式横刀，还刻私徽。”程岩低声说道，将笔记本塞回衣襟，“按《唐律疏议》，私改官器纹饰当杖八十，他们倒好，直接把私兵标志刻在兵器上。”
李明月蹲在他身旁，月光为她的羃篱蒙上一层冷纱，只露出一双聪慧的眼睛：“更奇怪的是这盐井。”她用银簪挑起地上的暗红色粉末，簪头瞬间泛起黑色，“不是铁砂，是赤铁矿粉掺了硫化汞。程岩，你闻闻。”
程岩凑近细嗅，果然在铁锈味下捕捉到一丝甜腥——那是硫化汞受热分解的气味。他瞳孔骤缩，突然想起在现代实验室里，这种气味意味着剧毒的汞蒸气正在挥发。
“井底有炼汞炉。”他的声音里带着一丝压抑的愤怒，“崔氏不仅私造兵器，还在搞丹砂炼汞，这是要干什么？”
刘大壮突然扯了扯程岩的衣袖，粗大的手指指向井口：“大人，您听！”
众人屏息凝神，井底传来有节奏的“叮当”声，每七次锻打后停顿三息，像是某种固定的工序节奏。程岩默默在心中计数，冷汗顺着脊梁骨往下淌——这分明是锻造陌刀的“七炼三淬”法！按《夏侯阳算经》记载，正规军器监锻造陌刀需“锻铁七次，淬火三次”，每次锻打七下，淬火时停顿三息，与此刻的声响完全吻合。
“他们在批量锻造陌刀。”李明月的声音发颤，“按这声响，井底至少有三十个锻炉同时开工，每月能产多少兵器？”
赵敢绕到井架后方，用匕首刮下一块轴承上的金属碎屑，放在舌尖舔了舔：“是精钢，含碳量至少 0.6%。”他的脸色比月光更白，“卑职在安西都护府时，见过西域胡商卖的大马士革钢，触感和这个一样。朝廷每年给陇右道的精钢配额才五十万斤，他们哪来的这么多？”
程岩站起身，拍了拍衣上的沙土，目光扫过峭壁上的石碑。“贞观三年，崔氏督造”的字样在夜色中泛着冷光，他突然注意到“督造”二字的“造”字少了最后一笔——这是崔氏的秘记，听程咬金说起来过，这个秘记表示“此地产物，不纳官库”。
“好个督造。”程岩冷笑，“分明是私占官井，改造成兵工厂。公主，您还记得《新修本草》里说的‘水银畏磁石，丹砂忌胡蒜’吗？”
李明月点头，眼中闪过一丝明悟：“您是说，他们用磁石吸附铁矿粉，再用胡蒜去除硫化物？可这样炼出的汞……”
“纯度超过九成，足以用来制造火硝。”程岩接过话头，从牛皮囊中取出一个小瓷瓶，里面装着淡黄色的粉末，“这是我在长安配制的硝酸钾，遇水即热。如果他们用汞来提纯硝石……”
话未说完，远处突然传来守卫的喝问声：“什么人？！”一根燃烧的火把划破夜空，照亮了正在攀爬峭壁的黑影——是刘大壮故意暴露身形，引守卫追击。
“走！”程岩一挥手，四人猫着腰冲向井口。他摸出随身携带的“子午卯酉”绳——这是用蚕丝和骆驼毛混编的特种绳，承重可达三百斤，在现代攀岩中常用。井绳刚触及水面，他便闻到一股浓烈的硫磺味，比之前更甚，还夹杂着金属氧化的酸味。
下到十丈处，程岩的指尖突然触到井壁上的凹痕——不是自然形成的石纹，而是人工开凿的方格，每个方格间距正好是一尺三寸，与《营造法式》中“匠人举足之距”完全一致。他心中一惊，崔氏竟然动用了专业的营造匠人来开凿这处地下工事，其用心之深，令人胆寒。
二十丈处，李明月突然拽了拽他的脚踝，用簪子指向井壁右侧——那里有个碗口大的孔洞，洞口边缘整齐如刀切，显然是用某种管状工具开凿的。程岩掏出火折子照亮，只见洞内插着一根竹管，管壁上凝结着白色的结晶。他用指尖刮下一点，放在火上灼烧，结晶迅速融化，发出“滋滋”声，同时腾起一股刺鼻的白烟。
“是芒硝。”他低声道，“他们在井下提炼硝石，所以需要通风孔。公主，您听说过‘硝石出水，必有火患’吗？”
李明月摇头，眼中满是疑惑。程岩解释道：“硝石遇水会吸热，井壁上的冷凝水遇到硝石，就会生成硝酸。如果井下有明火……”
“会引发爆炸！”李明月惊呼，声音里带着一丝恐惧。
就在此时，井底突然传来一声巨响，像是铁器砸在石板上的声音。程岩抬头望去，只见刘大壮已经引着守卫跑远，而赵敢正扶着井绳，示意他们继续下潜。
下到三十丈时，程岩终于看清了隧道入口。那是个呈拱形的石门，高约丈二，宽可容两匹马拉的战车通过。门框上刻着八卦符号，却被人用朱砂涂成了蛇形，显然是崔氏篡改了原本的镇邪符。
“小心，有机关。”赵敢突然低声警告，同时挥刀砍向石门左侧的凸起石块。只听“咔嗒”一声，一支弩箭从门顶射出，擦着程岩的头皮飞过，钉在井壁上，箭尾还在微微颤动。
程岩摸了摸额头，冷汗已经湿透了中衣。他掏出一枚铜钥匙——这是他根据现代开锁原理制作的万能钥匙，插入石门右侧的锁孔，轻轻一转，只听一连串齿轮转动的声音响起，石门缓缓打开，露出里面的昏暗隧道。
隧道内弥漫着一股奇特的气味，像是燃烧的油脂混合着铁锈和血腥。程岩取出一个小玻璃瓶，里面装着用酚酞浸泡过的试纸，往空中一甩，试纸瞬间变成粉红色——这是碱性气体的标志，说明隧道内有大量生石灰，用于防潮和掩盖异味。
“他们想得很周全。”李明月轻声说道，“用生石灰吸收潮气，防止兵器生锈，同时掩盖炼汞和锻造的气味。程工，您说他们下一步会……”
话未说完，前方突然传来一阵嘈杂的人声。程岩示意众人隐蔽，自己则贴着石壁往前挪动。借着隧道顶部每隔十步便有的牛油灯，他终于看清了地下工坊的全貌——那是一个足以容纳千人的巨大空间，洞顶用木梁和铁架支撑，地面铺着整齐的青石板，四条主道将工坊分成东西南北四区。
东区的三十座炼铁炉正在熊熊燃烧，炉前的工匠们穿着浸过冷水的湿布，防止被高温灼伤。他们手中的铁锤起落如飞，每七下后便有一名学徒用长柄勺子舀起铁水，倒入模具中。程岩注意到，每个工匠的左耳都戴着一个铜环，上面刻着编号，显然是被当作奴隶对待的。
西区的兵器架上，整齐地摆放着改良陌刀。程岩曾在军中见过普通陌刀，刀身宽约一寸，而这里的陌刀宽达一寸半，刀刃上还刻着血槽，显然是为了增加杀伤力。他随手拿起一面明光铠，只见甲片之间用细铁链连接，而非寻常的皮绳，这样既能增加防护力，又能保证灵活性。
北区的床弩组装现场更是震撼。工匠们正在将巨大的弩臂安装在底座上，弩臂由多层竹片和牛筋粘合而成，程岩估算，这样的床弩至少需要二十人才能拉动，射程恐怕超过三百步，是普通床弩的两倍！
最让程岩心惊的是原料区——那里堆积着如山的赤铁矿和硫化铁矿石，旁边还有几个巨大的陶罐，里面装着银白色的液体。他立刻认出，那是汞齐，一种汞与金属的混合物，常用于提炼贵金属。而崔氏，显然是用汞齐来提纯铁中的杂质，从而获得高纯度的精钢。
“他们在搞‘炒钢法’的改良。”程岩低声对李明月说道，“传统炒钢是用干铁矿炒炼，他们却加入硫化铁和汞，通过降低熔点和吸附杂质，大大提高了炼钢效率。但这样做的后果是……”
“工匠们会汞中毒。”李明月接过话头，指着正在搬运汞齐的工匠，他们的脸色青灰，走路不稳，双手不住地颤抖，“《千金方》里说，汞中毒会使人筋骨拘挛，口鼻出血，这些人活不过三年。”
程岩握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。他想起在现代看过的职业病报告，没想到在千年前的唐朝，竟然有人为了利益，如此草菅人命。
角落里，几名匠师正在测试不同兵器。程岩悄悄靠近，只见一名匠师手持陌刀，连斩二十根竹竿，刀身竟毫无崩刃；另一名匠师则在测试特制箭镞，那箭镞轻松穿透三层皮甲，直没至羽。最骇人的是那批床弩，随着匠师一声令下，弩箭破空而出，竟比制式床弩的射程远出五十步！
“好算计。”程岩冷笑，心中已是一片冰凉，“边军屡战屡败，朝廷就得不断拨付军费……太原王氏这是在养寇自重，借战争敛财！”
他忽然想起之前在军械库发现的劣质横刀，原来一切都是阴谋。朝廷拨下的军费，被太原王氏层层盘剥，用于私造精良兵器，而边军得到的，却是偷工减料的残次品。如此一来，边患不断，军费不断，太原王氏的腰包也越来越鼓。
赵敢突然拽住他的衣袖，低声道：“有人来了！”
“程大人既然看到了，就该明白——”王晟的声音不急不缓，却带着一丝威胁，“有些事情，知道得太多，可不是什么好事。”
隧道深处突然传来一阵脚步声。程岩抬头望去，只见崔晟在一群武士的簇拥下走来，手中端着一个青铜酒樽，步态从容，仿佛在自家花园中散步。
“程大人，别来无恙啊。”崔晟的声音带着一丝戏谑，“深夜莅临寒舍，怎么不和我说一下，我想我会好好招待你。”
崔晟的声音如同浸在冰水里的刀刃，每一个字都带着刺骨的寒意。他抬手示意武士们停下，自己则缓步向前，腰间的玉带钩在火光下泛着温润的光，与他眼中的杀意形成鲜明对比。
程岩站起身，直视着崔晟的眼睛，一字一顿地说道：“我来查崔氏私造兵器、贪墨军费、草菅人命的罪状。崔晟，你可知罪？”
崔晟道“知罪，什么罪，你可是有什么证据，就算，看到的，又能怎么样”
“你们这个是要造反。”程岩厉声打断，手中举着那柄刻着私徽的陌刀，“私造军械已是死罪，更别说还故意给边军送劣质兵器！崔晟，你死定了？”
崔晟突然狂笑起来，笑声在工坊中回荡，说不出的刺耳：“程大人可知，光是今年，朝廷就拨了二百万贯军费！”他猛地变脸，眼中闪过一丝狠厉，“放箭！”
千钧一发之际，程岩甩出三枚竹筒。这是他自制的闪光弹，以镁粉、硝石等物混合而成。“轰隆”巨响中，刺眼的白光夹杂着刺鼻黄烟充满洞窟，瞬间照亮了整个空间，又让众人眼前一片雪白。
趁着混乱，四人冲向备用通道。程岩拉着李明月的手，拼命往前跑，耳边是箭矢破空的声音和武士们的怒吼。刘大壮手持巨斧，断后掩护，每一次挥斧，都能带起一片血花。
身后传来崔晟歇斯底里的吼叫：“封井！调私兵！一个活口都不能留！”