河沟里的血腥气黏稠得化不开，像一层无形的膜糊在口鼻之间。那年轻士兵临终前破碎的音节，如同烧红的铁钉，一字字钉进叶小瑜的脑海——“落马坡……粮食……鬼子……”
希望与死亡，被如此残酷地捆绑在一起，抛到了她面前。
“叶顾问……咱……还去吗？”周老蔫的声音干涩，带着劫后余生的惊悸和面对抉择的茫然。他看着沟里层层叠叠的遗体，又看了看叶小瑜苍白如纸却异常沉静的侧脸。
刀疤刘啐了一口带血的唾沫，抹了把脸，眼神凶狠：“去！为啥不去？兄弟们不能白死！有粮食，就有活路！有鬼子……正好报仇！”
另外两个老兵没说话，只是默默检查着手中老旧的步枪，眼神里是同样的悲怆和一丝被绝境逼出的狠厉。
叶小瑜缓缓站起身，膝盖因为长时间跪在冰冷的地上而有些发麻。她最后看了一眼那个传递出消息后便气绝的士兵，将他未能瞑目的眼睛轻轻阖上。动作轻柔，却带着一种不容置疑的坚定。
“去。”她吐出一个字，声音不大，却斩钉截铁。“但不是去报仇，是去拿回能让我们活下去的东西。”
她环视着身边这四个伤痕累累、饥肠辘辘的同伴，目光锐利：“记住，我们的首要任务是粮食。遇到鬼子，能躲就躲，能绕就绕，除非万不得已，不准开枪！我们要活着把粮食带回去，营地里的兄弟还在等着！”
她的话像一盆冷水，浇熄了刀疤刘眼中过于炽热的复仇火焰。他愣了一下，重重地点了点头：“明白了，叶顾问。”
生存的残酷法则
接下来的路途，变得更加沉默和谨慎。他们沿着荒芜人烟的山脊线迂回前进，避开所有可能的大路和村庄。饥饿像附骨之疽，不断啃噬着他们的体力与意志。随身携带的那点草根早已吃完，水也所剩无几。
叶小瑜感觉自己的胃已经饿得失去了知觉，只剩下一种空洞的眩晕感。她看着走在前面的周老蔫，他的脚步越来越虚浮，受伤的胳膊无力地垂着。刀疤刘不时舔着干裂出血的嘴唇，眼神因为缺水和饥饿而显得有些涣散。
这个年代，一口粮食，一口干净的水，就是最硬的道理，是能决定生死的筹码。她第一次如此真切地体会到，什么叫“生存至上”。
傍晚时分，他们在一处背风的山坳里短暂休息。叶小瑜拿出最后小半壶水，大家轮流抿了一小口，滋润一下快要冒烟的喉咙。
“还有多远？”叶小瑜问周老蔫。
周老蔫眯着眼，望着远处暮色中起伏的山峦，估算了一下：“照这个速度，明天晌午……应该能到落马坡外围。”
明天晌午。叶小瑜的心紧了紧。营地的存粮，恐怕连三天都撑不到了。时间，成了最奢侈的东西。
夜里，气温骤降。五个人挤在一个浅浅的石缝里，靠彼此的体温抵御严寒。叶小瑜蜷缩着，听着耳边呼啸的风声和同伴们压抑的咳嗽声，手里紧紧攥着那把勃朗宁手枪。枪身的冰冷，此刻反而让她感到一丝奇异的心安。她想起了聂慎庭把它交给自己时的眼神，那里面有信任，或许，也有一丝他自己都未曾察觉的……牵挂？
初探落马坡
第二天中午，他们终于抵达了落马坡外围。躲在一片茂密的灌木丛后，叶小瑜用 borrowed来的望远镜（是从战场上一位牺牲的军官身上找到的）仔细观察着。
落马坡并非一个陡峭的山坡，而是一片相对平缓的丘陵地带，中间有一条废弃的土路穿过。望远镜里，可以看到坡地深处，依稀有十几间低矮的土坯房聚集成一个小村落。但村子里静悄悄的，看不到炊烟，也看不到人影走动，透着一股死寂。
而在村子外围，靠近土路的地方，赫然搭建着几个临时营地！竖着的天线、架设的机枪工事、以及穿着土黄色军装、荷枪实兵巡逻的身影——是日军！人数不多，大概一个小队左右，但装备精良，扼守着通往村子和更深处道路的咽喉。
“妈的，真有鬼子！”刀疤刘压低声音骂道，眼睛死死盯着那些晃动的土黄色身影。
“粮食会在哪里？”叶小瑜更关心这个。她移动着望远镜，仔细搜索。村子看起来空空荡荡，不像有大量储粮的样子。日军的营地里，除了帐篷和车辆，也没有看到明显的粮垛。
“可能……在村子里，被他们占了？”周老蔫猜测道，语气不确定。
叶小瑜摇了摇头：“不像。如果粮食在村里，他们没必要在村外设卡驻守，直接占村更方便。”她回想起那个士兵临终的话——“有粮食，有鬼子”。他特意分开说，是不是意味着，粮食和鬼子的驻地，并不完全在一起？
她的目光越过日军的营地，投向村子后面那片更深的、植被茂密的山坳。那里地形复杂，易于隐蔽。
“粮食，可能藏在那片山坳里。”叶小瑜指着那个方向，“鬼子驻守在外面，既控制了道路，也看守着可能藏粮的地方。”
险境中的微光
这个判断很大胆，但他们没有其他选择。硬闯日军哨卡是自杀，唯一的希望就是绕过哨卡，从侧面山林摸进那个山坳探查。
行动定在入夜后。
等待天黑的时间格外漫长。五个人潜伏在灌木丛中，忍受着蚊虫叮咬和愈发强烈的饥饿感。叶小瑜将最后一点点水分给大家，自己只润了润嘴唇。
当最后一抹天光被墨色吞噬，只有日军营地几点零星的火光在远处闪烁时，行动开始了。
周老蔫凭借对地形的熟悉，带着他们在黑暗的山林中艰难穿行。没有路，全靠手脚并用，避开可能发出声响的枯枝落叶。每一步都走得小心翼翼，心脏提到了嗓子眼。
就在他们快要接近那片目标山坳时，前方突然传来一阵轻微的、压抑的啜泣声，还夹杂着低低的交谈。
叶小瑜立刻打了个手势，所有人迅速伏低身体，屏住呼吸。
透过稀疏的林木，他们看到不远处的一小片空地上，隐约有几个人影。借着微弱的月光，能看清是几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，有男有女，正围着一个新堆起的小小土包哭泣。土包前，连块像样的木板都没有，只插着几根树枝。
“俺的儿啊……你就这么走了……连口饱饭都没吃上啊……”一个老妇人压抑的哭声断断续续传来，令人心碎。
“娘，别哭了……小心把鬼子招来……”旁边一个年轻些的男人低声劝着，声音里充满了恐惧和无奈。
是落马坡的村民！他们竟然偷偷摸到这里来埋葬亲人？
叶小瑜心中一动。这是一个机会！
她示意其他人保持隐蔽，自己深吸一口气，压低声音，用尽量温和的语气朝那边开口：“老乡……别怕，我们不是鬼子。”
那几个人影如同受惊的兔子，猛地瑟缩到一起，惊恐地望向声音来源。
“谁？！谁在那里？”那个年轻男人颤抖着问道，顺手抄起了一根木棍。
“我们是路过的人，想找点吃的。”叶小瑜慢慢从藏身处走出来，为了表示没有敌意，她甚至将双手微微抬起，“听到哭声，过来看看。”
月光下，她看清了那几个村民。个个瘦得脱了形，眼神里充满了惊惶和麻木。那个哭泣的老妇人抬起浑浊的泪眼，疑惑又害怕地看着她。
“你们……是哪部分的？”年轻男人依旧警惕，手中的木棍没有放下。
叶小瑜犹豫了一下，没有直接表明身份，只是说：“我们是从北边逃难过来的，队伍被打散了，没吃的了。”
她的话半真半假，但“没吃的”这几个字，显然触动了这些村民。他们互相看了看，眼神交流着。
老妇人抹了把眼泪，嘶哑着开口：“没吃的……俺们也没吃的了……粮食……粮食都被鬼子抢到那边山洞里藏起来了……”她颤抖着手指，指向山坳更深处的一个方向。
“鬼子看得紧，俺们……俺们也不敢去啊……”另一个村民小声补充道，声音里满是绝望。
山洞！藏粮的山洞！
叶小瑜的心脏猛地一跳！消息是真的！粮食就在那里！
“鬼子有多少人看着山洞？”她强压住激动，低声问。
“平时就两三个……但营地离得不远，一有动静就全来了……”年轻男人说道，他看了看叶小瑜和她身后隐约可见的几个黑影，似乎下了决心，“你们……你们要是真有本事，能把粮食弄出来，分……分俺们一点行不？俺娘……俺娘快不行了……”
他的眼神里，混合着恳求、怀疑和一丝微弱的希望。
叶小瑜看着眼前这些在死亡线上挣扎的同胞，又想起营地里那些饿得眼睛发绿的老兵，重重地点了点头：
“好。如果我们能拿到粮食，一定分给你们。”
这是一个承诺，一个在残酷战争背景下，基于最朴素生存欲望的结盟。风险极大，希望渺茫，但他们没有退路。
耳坠传来一阵清晰的温热，仿佛在回应着她此刻沉重而坚定的决心。夜色更深了，日军营地的火光像野兽的眼睛，在远处冷漠地闪烁。