次日天未亮透，六人便已动身。
晨雾在林间弥漫，草叶上凝着的露水，打湿了鞋袜裤脚，带来沁骨的凉意。无人抱怨，连最显柔弱的柳翩跹也抿紧了唇，紧紧跟在绛蕴身侧，努力跟上众人的步伐。
按照昨夜商定，他们需先走出这片南岐边界的荒山，抵达前方五十里外的“龙门镇”。
那是通往云梦城方向一个重要的水陆码头，商旅云集，龙蛇混杂。在那里，他们可以补充干粮清水，探听消息，并最终决定分头行进的路线。
楚星澜依旧在前引路，他手中那面星衍盘似乎总能在看似无路之处指出方向。
宥连竹持枪殿后，步伐稳健，目光不时扫过两侧山林，保持着猎豹般的警觉。魏暮聿与冷璇玑走在中间，绛蕴护着柳翩跹紧随其后。
山路越发崎岖，时而是仅容一人侧身通过的狭窄石缝，时而是需要借助藤蔓攀爬的陡峭斜坡。
武功最弱的柳翩跹很快便气喘吁吁，额角见汗。绛蕴不时伸手拉她一把，低声鼓励。宥连竹见状，默默放慢脚步，有意无意地挡住后方可能滚落的碎石。
日头渐高，雾气散去，山林露出本来面目，古木参天，藤萝垂挂，鸟鸣啁啾，若非心怀重压，倒是一派幽深美景。
“前面有条溪涧，可稍作休整，取些饮水。”楚星澜指着前方隐约传来水声的方向。
果然，穿过一片密林，一道白练般的溪流从高处石涧跌落，在下方汇聚成一汪清潭，水汽氤氲。
众人精神一振，加快脚步。然而，就在距离水潭不足十丈时，走在前方的楚星澜忽然停下，鼻子动了动，低声道：“有血腥味。”
所有人瞬间绷紧。魏暮聿与宥连竹同时上前，与楚星澜并肩而立，凝目望向水潭方向。冷璇玑将柳翩跹护在身后，绛蕴手握住了刀柄。
血腥味很淡，混在水汽与草木清气中，若非楚星澜感知敏锐，几乎难以察觉。
三人交换一个眼神，悄无声息地向前摸去。绕过几块卧牛石，水潭景象映入眼帘——
潭水边缘的浅滩处，赫然倒卧着三具尸体。
看衣着，是普通的行商打扮，粗布衣衫，带着包袱。
致命伤都在咽喉或心口，伤口狭窄深邃，似是被极锋利的细剑或锥刺类兵器所伤，血迹已呈暗红色，显然死去已有一两个时辰。他们的财物并未被翻动，散落的包袱里露出些寻常货物。
“不是劫财。”宥连竹蹲下身，仔细查看伤口，眉头紧锁，“伤口干脆利落，一击毙命，下手之人武功不弱，且手法……很专业。”
魏暮聿目光扫过四周地面，除了死者凌乱的脚印和挣扎痕迹，还有其他几组浅浅的、几乎难以辨别的足印，向着山林深处延伸。“杀人者至少三人，轻功极佳，几乎踏叶无痕。”
楚星澜则走到潭边，俯身用手指蘸了点水，放在鼻下嗅了嗅，又尝了尝，摇头：“水无毒。”
他抬头看向山林深处，“杀人，弃尸于此，却不劫财，也不污染水源……像是灭口，或者清除障碍。这三个商人，可能看到了不该看的东西。”
“此地不宜久留。”冷璇玑清冷的声音传来，她已带着柳翩跹退到更安全些的巨石后。
众人点头，迅速取水囊灌满清水，不敢多待，立即离开水潭区域，寻了另一处较为隐蔽的坡地歇息。
啃着干粮，就着冰冷的溪水，气氛有些沉闷。刚出山洞，便又见杀戮，提醒着他们此刻危机四伏的处境。
“龙门镇就在前方，按脚程，午后便能抵达。”楚星澜摊开那张简易地图，“镇子不大，但位置紧要，南来北往的客商、江湖人都会在此歇脚。我们需格外小心。”
“到了镇上，先分头打听消息。”魏暮聿道，“重点留意近期是否有可疑人物出没，特别是与幽冥宗特征相符的。同时，也要注意是否有其他门派年轻弟子经过或滞留。”
“我与翩跹可去市集、茶楼等人多眼杂处。”绛蕴接口，“女子打听消息，有时反不易惹人注意。”
“我与楚兄去码头和客栈看看。”宥连竹道，“码头消息灵通，客栈则能看出近期住客情况。”
“我与冷师姐……”魏暮聿看向冷璇玑，冷璇玑微微颔首，“我们去镇上的药铺和铁匠铺。”药铺可能探知某些特殊药材的流向，铁匠铺则可能察觉非常规兵器的打造。
计议停当，众人略作休整，继续赶路。或许是因为临近人烟，接下来的山路好走了许多，甚至出现了明显的樵径。
未时刚过，龙门镇的轮廓便出现在山坳之中。
镇子依山傍水而建，一条宽阔的河流穿镇而过，码头上桅杆林立，大小船只往来穿梭。镇内屋舍俨然，虽不算繁华，但人流熙攘，叫卖声、吆喝声隐约可闻，透着一股热闹的生气。
六人在镇外一片小树林中停下，最后一次检查各自伪装。
魏暮聿与冷璇玑换上较为体面的布衫长裙，掩去兵刃，扮作寻亲访友的兄妹。楚星澜与宥连竹则换上寻常江湖客的劲装，将兵刃大大方方亮出。绛蕴给柳翩跹脸上稍抹了些锅灰，遮掩过于出色的容貌，两人扮作投靠亲戚的乡下姐妹，绛蕴将双刀用布包了，藏在包袱里。
“记住，低调，谨慎，莫要与人冲突。无论有无收获，申时末在此汇合。”魏暮聿沉声叮嘱。
众人点头，随即分成三组，相隔一段距离，先后向镇口走去。
龙门镇只有一条主街，青石板路被岁月和脚步磨得光滑，两侧店铺林立，酒旗招展。
空气中混合着河水的水汽、食物的香气、牲口粪便的味道以及各种方言俚语的嘈杂，构成了一幅鲜活又有些混乱的市井画卷。
魏暮聿与冷璇玑并肩而行，看似随意，实则眼观六路，耳听八方。他们先寻了家看上去有些年头的药铺“回春堂”走了进去。
药铺里弥漫着浓郁的草药味。坐堂的老大夫正在给一个妇人诊脉，伙计则在柜台后称药。
魏暮聿假称家中有人久咳不愈，需配些润肺清燥的药材，一边看着伙计抓药，一边状似无意地攀谈：“小哥，生意不错啊。这南来北往的客商多，有没有需要些特殊药材的？比如年份久些的，或是……不太常见的？”
伙计是个机灵的年轻人，一边麻利地包药，一边笑道：“客官说笑了，咱们这小店，多是些寻常药材。特殊点的，像老山参、雪莲之类的，偶尔也有客人问，但存量少，价钱也贵。至于不太常见的……”
他压低声音，“前些日子倒真有人来问过‘阴凝草’和‘赤炎果’，那可是稀罕物，听说只有一些修炼特殊功法的人才用，咱们店里可没有。”
阴凝草？赤炎果？魏暮聿心中一凛。这两种药材，师父的信中似乎提过，与某些阴寒或灼热的邪门功夫有关，也可能用于炼制特殊丹药。
“哦？还有人来问这个？”魏暮聿故作好奇，“是什么样的人？”
“一个裹着黑袍的，看不清脸，声音哑得厉害。”伙计摇头，“古怪得很，问了价，说没有，扭头就走了。”
黑袍，声音嘶哑……与黑风山匪首描述，以及柳翩跹口中的神秘人特征相似。
魏暮聿与冷璇玑交换一个眼神，付了药钱，道谢离开。
接下来他们去了两家铁匠铺，并未发现明显异常，只是其中一家老师傅抱怨说，最近有个客人要求打造一批特别细长、带血槽的三棱刺，用料讲究，但要求三天内完工，催得紧，他推说忙不过来，没接这活。
细长三棱刺……与水潭边死者伤口形状隐约吻合。
另一边，码头附近。楚星澜与宥连竹蹲在一处茶摊旁，捧着粗瓷大碗喝茶，目光却扫视着往来船只和搬运工人。
“看到那艘黑篷船没？”楚星澜用下巴指了指码头角落一艘不起眼的小船，“吃水颇深，但卸下来的都是些轻便的丝绸茶叶，不合常理。而且，从早上停靠到现在，只见到两个人上下船，还都遮着脸。”
宥连竹默默点头，记下特征。他看似随意地与旁边一个等活的挑夫搭话：“老哥，这几天码头可热闹？有没有见到些特别的客人？比如带着家伙、看起来不好惹的江湖朋友？”
挑夫是个黑瘦汉子，闻言咧嘴一笑，露出黄牙：“江湖朋友哪天没有？不过要说特别的……前两天倒是来了几拨人，看着不像是普通走镖的，也不像商队护卫，神色匆匆，下船就往镇里去了，也不雇人搬货，自己提着些不大的箱子，看着挺沉。”
“往哪个方向去了？”宥连竹递过去几个铜板。
挑夫接过钱，指了指镇子东头：“那边，好像进了‘悦来客栈’的后门。”
悦来客栈……是镇上最大的客栈。
与此同时，绛蕴带着柳翩跹，在市集上慢慢逛着。柳翩跹起初还有些紧张，紧紧攥着绛蕴的衣袖。但绛蕴谈笑自若，时而与卖菜的大婶讨价还价，时而在小吃摊前驻足，买上两块热腾腾的米糕，分给柳翩跹一块，完全融入了市井氛围。
她们在一家卖针线布匹的摊子前停下，绛蕴假装挑选布料，与摊主——一个嘴皮子利索的中年妇人闲聊起来。
“大姐，这料子不错。最近镇上可有什么新鲜事？我们姐妹从乡下来投亲，人生地不熟的，怕冲撞了贵人。”
妇人见有生意，热情地道：“新鲜事？嗨，不就是过两天云梦城要大比嘛，这几日路过咱们镇的江湖小哥、姑娘们可多了！不过啊，”她压低声音，神秘兮兮地说，“这两天镇里好像有点不太平。前儿晚上，东头悦来客栈好像闹了贼，动静不小，但第二天掌柜的又说没事。还有啊，有人说在镇外山里看到过黑影，飘来飘去的，吓人哩！”
悦来客栈？黑影？
绛蕴心中记下，又闲扯几句，买了块料子，拉着柳翩跹离开。她们又去了两家茶馆，坐在角落里喝茶，听茶客们高谈阔论。
果然，云梦城大比是热门话题，但也有零星议论提到镇上来了些“奇怪的人”，住在悦来客栈，深居简出。
申时将至，三组人陆续返回镇外汇合的小树林。
各自交换了探听到的消息，线索渐渐汇聚。
“黑袍神秘人打听阴寒药材，可能与炼制幽冥冰魄或修炼邪功有关。”魏暮聿总结。
“悦来客栈疑点最大，既有神秘客人入住，又曾夜间闹出动静。”楚星澜道。
“水潭命案凶手所用兵器，与铁匠铺拒接的订单吻合，很可能与客栈神秘客是一伙人。”宥连竹分析。
“镇外山中有黑影出没的传言，需警惕可能是幽冥宗外围哨探或行动人员。”绛蕴补充。
柳翩跹小声道：“我……我在茶馆好像看到一个背影，有点眼熟……很像我们听雨楼的一个外堂执事，但他应该在南边活动才对……”
听雨楼的人？出现在龙门镇？众人心头更沉。
“看来，这龙门镇已是山雨欲来。”魏暮聿望向暮色中炊烟袅袅的镇子，眼神锐利，“幽冥宗的人很可能已在此聚集，策划着什么。悦来客栈是重点。”
“我们是否要夜探客栈？”宥连竹问，眼中并无惧色，只有审慎的考量。
楚星澜摇头：“敌情不明，贸然夜探风险太大。我们首要任务是安全抵达云梦城。不过……或许可以设法确认一下客栈里到底住了些什么人。”
“如何确认？”冷璇玑问。
楚星澜笑了笑，从怀里摸出几块碎银子和一小包东西：“我去客栈投宿，顺便，放点‘小玩意儿’听听动静。”
“太危险了！”绛蕴反对。
“放心，我有分寸。”楚星澜拍拍胸口，“天机堂旁门左道的手段还是有一些的。况且，我一个人，目标小，容易脱身。你们在镇外接应便是。”
魏暮聿思索片刻，点头同意：“楚兄务必小心，以探查为主，切勿打草惊蛇。若有危险，立刻发出信号。”
约定好联络信号和接应地点，楚星澜将星衍盘等明显标识收好，只带着那个鼓鼓囊囊的布袋和酒葫芦，晃晃悠悠地向龙门镇走去，很快便融入街上来往的人流中。
余下五人则按计划，在镇外更远处寻了一处隐蔽的荒废山神庙暂时栖身，等待楚星澜的消息。
夜色渐浓，山风穿过破败的庙宇，发出呜呜的声响，如同鬼哭。庙内没有生火，五人各自寻了角落，默默调息或假寐，气氛压抑而紧绷。柳翩跹挨着绛蕴坐着，身体微微发抖，不知是冷还是怕。
时间一点点流逝。远处龙门镇的灯火次第亮起，又渐次熄灭，最终只剩下零星的几点光亮，淹没在沉沉的夜色里。
子时已过，楚星澜仍未归来。
魏暮聿站起身，走到破庙门口，望向漆黑一片的镇子方向，眉头紧锁。宥连竹也持枪来到他身侧，低声道：“过了约定的最晚时限了。”
冷璇玑和绛蕴也聚拢过来，脸上皆有忧色。
“再等一刻钟。”魏暮聿声音低沉，“若再无动静，我与宥连兄潜入镇中接应。冷师姐和绛蕴姑娘留在此处保护柳姑娘。”
话音刚落，远处镇子方向，突然传来一声短促而尖锐的哨音。紧接着，悦来客栈所在的位置，陡然亮起数点火光，人影晃动，隐约有呼喝之声传来。
“是楚兄的信号！他暴露了！”魏暮聿脸色一变。
“走！”宥连竹毫不犹豫。
“我们也去！”绛蕴急道。
魏暮聿快速决断：“冷师姐，柳姑娘交给你。宥连兄，绛蕴姑娘，我们三人去接应。记住，救人为主，不可恋战。”
三人再不迟疑，展开身法，如同三道离弦之箭，射向夜色中火光晃动、已然陷入混乱的龙门镇。
冷璇玑握紧手中白绫，将面色苍白的柳翩跹护在身后，清冷的眼眸望向黑暗深处，如寒潭凝冰。
山风更急，破庙梁柱发出不堪重负的吱呀声，仿佛预示着，这场奔赴云梦城的旅途，从一开始，便注定无法平静。