次日清早净空把韦少孜召来，又给他分派个差事，这次却是去他族叔韦鹤爵家为他婶娘祝寿。韦少孜一听大感头痛，连连推辞说自己父亲在世时和他家尚有来往，这两年自己混得不成样子，已经和他们断了往来，贸然前去只怕不好。净空指着四色礼物说：“这些东西虽然算不上名贵，到底也是有些分量的。你只管去，老僧担保你不会被赶出来。”韦少孜无可奈何，只得领命而去。
韦鹤爵住在京城西北角的义宁坊，与开远门只不过两射之地，再往北就是汉代长安城旧址，平素无人居住。在市井传言中，西北四坊是狐仙出没之处，不能轻易招惹，所以即便是春秋游冶之时这里也异常冷清。按理说韦鹤爵是名门之后，本人又为官京城多年，家资饶有富余，即便是最繁华的平康坊或是胜业坊的大宅子也买得起，可他却偏偏在义宁坊一住多年，并且丝毫没有搬迁的意思。他家只有一仆一婢，同样也多年未曾替换，这也让韦少孜百思不得其解。其实刚才净空吩咐他时有件事他没好意思提，在他父亲韦用楫去世后他曾到韦鹤爵家打过几次抽丰，族叔那里倒没什么，他这婶娘郑氏却是个厉害角色，几番话挤兑得他无地自容。郑氏出身荥阳士族，门第比京城韦氏尚高出一截，韦少孜哪敢随便招惹，自此不敢登门拜访。
韦少孜硬着头皮来到韦家，见门头仍是昔年模样，那老仆穿着一身新袍，候在门外迎接贺客。老仆见韦少孜穿戴非比往日，手里又满满当当地提着礼物，心中不免纳罕，嘴上却十分客气：“十郎今儿个怎么有空？好长时间没见过来。”韦少孜说道：“今天是婶娘寿诞，小可哪敢不来？只盼婶娘不要嫌弃。”说着极自然地拉过他的手塞了几枚铜钱。老仆笑道：“主人主母都是宽宏大量之人，怎么会嫌弃你们这些做晚辈的？主人在外间陪客人说话，你只管进去。”韦少孜谢过老仆，先去拜见了韦鹤爵，又去内堂叩见了婶娘。婶娘收下了他的礼物，却仍不忘揶揄：“十郎这回可是长进了。”韦少孜垂手肃立：“侄儿之前顽劣，行事多有乖张，还请婶娘海涵。”郑氏今天心情大好，脸上有了笑模样：“嗯，你今天有心了，一会吃了饭再走。”
韦少孜原打算直接回去，转念一想有便宜不占太过吃亏，就在婢女的指引下独坐一副座头，桌上有水晶龙凤糕、花折鹅糕、胡饼、炙羊肉、兰香鹑羹、生鱼鲊，他胡乱吃了一些，直到吃得再也吃不下任何东西方才停箸，和族叔道了别出来，仍沿原路往回走。
临到西市之时正闻开市鼓响，他正好有些倦了，寻思着到西市坐一会再走也不迟。西市占有两坊之地，内里又被两纵两横四条坊街分作九爿，其中东南角这一处是卜肆、坟典肆、寄附铺、饮子药家等的聚集之地。韦少孜绕过严君平卜肆，后面大柳树下却有一个卖竹木玩具的老者，见到他招呼道：“十郎可是要买些玩意儿？小老儿这里有新做的彩绘木凫、腰篮、响鱼、草编粽子，个个都绝顶有趣！”韦少孜认得这老者姓独孤名五七，自他幼时就在此地卖这些东西，韦用楫之前也常带他过来，有时也立住脚和老人聊上一会儿，以此算是旧识。他往前凑了凑，见那彩绘木凫栩栩如生，木凫翅膀下面中空，估计可以浮在水面上。他问独孤老儿：“此物卖价几何？”独孤五七回答：“要价二十五文，实价二十文。”韦少孜排出二十枚铜钱，老儿将木凫递给他。他瞅见柳树下有个纳凉的位置，就和老儿打声招呼，倚靠柳树席地而坐，有一搭没一搭地和老人聊天。
正午时分行人稀少，大柳树旁边又是秋季处决囚犯的地方，韦少孜在那里坐了半晌，竟不见旁人来照顾生意。独孤老儿和他诉苦，说今上即位以来和河北藩镇交恶，如今又有逆贼李希烈造反，生意比往年加倍难做。偏生圣旨又加了除陌钱，他如今的收入仅够维持父女两人吃喝，有时甚至还入不敷出。韦少孜想起了自己的经历，头一阵子京城推行税间架，就是以房屋内间架多少纳钱，他家的房子四外漏风，就这样也被坊正索要了五百钱。除此之外种茶要交茶钱，酿酒有榷酒钱，就连赌博也有逢十抽一的助军钱。京城之内尚且如此，未服王化地界的百姓生活可想而知。韦少孜安慰独孤老儿几句，又问起他女儿独孤鹢。独孤老儿眼里有了一丝活泛气息：“这丫头如今也十六了，我这手艺她不肯学，就在后面的酒肆当垆卖酒，总好过那些无所事事的无赖子。”
两人正在说话，忽听南面一阵大哗，跟着就见几个中使引着一群如狼似虎的军士过来。独孤老儿慌忙将东西往身后藏，却早被那些人看在眼里。一个中使手提马鞭大喇喇地过来：“兀那老儿，你这些玩意儿都被宫市选中了，待会儿一并送到含光门去！”独孤老儿苦着脸哀求：“小老儿全凭每日赚几文钱过活，东西都被官家收走，叫小老儿可怎么活呀！”中使眼皮一翻：“你活不活又能怎地？告诉你能被宫市看上是你的造化！”
韦少孜看不下去了，忍不住挺身而出，不料那中使抬脚就把他面前的木凫踩个粉碎：“瞧你们就是一伙儿的！再敢强辩就送你到官！”韦少孜犟脾气上来了，一拧脖子就和中使争论上了。中使不耐烦地一甩马鞭子，饶是韦少孜躲闪得快还是被抽中膀臂，立时火辣辣地作痛。这回轮到独孤老儿代他向中使求情了。可中使骄横惯了，平时哪敢有人捋虎须？他一指韦少孜喝令军士：“把他与我拿下了！”众多军士呛啷啷亮出兵刃，韦少孜见势不妙，舍了独孤老人就往外跑。那些军士仗着人多，列成数队从后紧追。
韦少孜脚程轻快，军士多数身披两当铠，跑起来有所阻碍，因此很快就拉开了距离。可等到出了西市情况又有所不同，那些军士多数乘马而来，马匹就系在坊街入口的拴马桩上，他们纷纷骑上马，大声吆喝着急追。两条腿毕竟比不过四条腿，韦少孜偷眼瞟见他们越追越近，不由心下着慌。正没理会处，忽听身后哗啦啦两声巨响，却是两个巨大的酒坛跌得粉碎。酒坛里美酒洒了出来，满街上都是扑鼻的酒香。那些军士害怕酒坛碎片伤到马蹄，先后都勒住缰绳，转到别的大街包抄。韦少孜呆了一呆，就听耳边传来一个极轻极柔的声音：“还不快跑！”韦少孜环目四顾，却没发现是谁在提醒自己。他也不管许多，闷头转过拐角，猛跑了一阵之后一头扎进坊墙旁的粥铺之中，料想那些军士不会找到自己，轻轻呼出口气。
他原想坐上一时三刻再走，哪知刚刚坐定，外面忽而进来一个头包青巾手摇纸扇的教书先生。他定睛一瞧不由吃了一惊，原来此人正是沈怀丘。他正起身欲逃，沈怀丘纸扇已点在他肩上，示意他不忙走。韦少孜低声喝问：“你待要怎样？”沈怀丘潇洒地将纸扇掖入怀中：“沈某昨天回去想了想，觉得事情还应着落在老兄你身上。”韦少孜近乎失态地咆哮道：“我已说过与此事无关，你尽可去问旁人！”
沈怀丘淡淡道：“你休要吵嚷，听沈某把话说完。这群流人虽说得了银子，办理关防还需几天，正好让我们把事情弄清楚。我已打探出流人中有个叫柳启的泥水匠是这群人的主心骨。他平生最爱玩叶子戏，昨晚一直流连在赌坊中。沈某听说你玩叶子戏也有几手，就烦请你出面和他亲近亲近。”韦少孜不肯受他拿捏：“我又不是你手下的不良人，凭什么听你的？”沈怀丘不慌不忙，探手从怀里摸出一叠文书在他眼前一晃：“去年春天青黄不接时有人倒卖接济原州的军粮，其中就有韦郎吧？沈某手里的这份文书便是目击者的口证，若是交到官府，韦郎吃饭的家伙可就有些不大稳便。”
韦少孜不觉迟疑，这事他的确参与其中，但只不过是听差的小角色，幕后主使是谁他都不清楚，最后也只不过分到一石豆菽。但沈怀丘一旦闹将起来那罪名可就大了，最次也要流三千里至远恶军州，弄不好真得丢了脑袋。心念电转之间，他语气不由软了：“沈头领何必如此，适才那番话我和您开玩笑的。不过我和那柳启又不熟悉，他也不一定愿意和我亲近。”沈怀丘笃定地说：“这你不需担心，你只消按沈某吩咐去做便了。”话说到这份上不由韦少孜不听从，他只能点头应承。
在沈怀丘的安排下，韦少孜乘坐马车从长安县回到万年县，来到了胜业坊一户不起眼的宅院之中。这宅院没挂赌坊专用的雉鸡旗，显见是私设座头的隐秘赌处。韦少孜人一到，立刻被安排换了一身折领大袖长衣，瞧来便是世家公子模样。在仆人的带领下他来到了宅院后面，这里却是一处小小的园子，亭台楼榭幽溪山石无一不备，布局颇显工巧玲珑。那亭子建在水流环绕的小岛上，里面坐了两个人各持酒卮对饮。见到韦少孜过来他二人一同起身，矮胖饶须的自称是濮州人曹复贤，高瘦白净的则说是同州大荔人惠公武。两人均是此间主人好友，又酷好叶子戏，时常在此处与四方豪客一掷千金。韦少孜捏造个姓名卢十三，说自己在魏博进奏院任牙官。他二人也并未起疑，连称卢公子年纪轻轻就得此间主人赏识，想来定有过人之处。仆人为韦少孜奉上酒爵，韦少孜与他二人推杯换盏，但觉酒味醇厚绵长，与市井村醪滋味大异。他虽是好酒之人，却怕露出破绽不敢多饮。约莫一刻钟上下，外面仆人又引进一位大汉，此人肤色黧黑，看似貌不惊人，脖子上却挂着一个犛牛骨雕成的雄鹰。韦少孜心下明白，此人大约就是那泥水匠柳启了。果不其然，他自我介绍说祖籍河东蒲州，最近刚刚征发到京城，经人介绍才知道有这么个去处。
四人团团坐定之后，仆人送上赌钱用的叶子牌。这叶子牌有春夏秋冬四种花色，上面各记有万贯、十万贯、索子等名目，四人各有牌筹若干，以牌面组合决出胜负。韦少孜怀中有一张沈怀丘留给他的一百两魏博飞钱，可去魏博进奏院换成铜钱。他见那三位似乎均是有备而来，头几次出手便十分谨慎，不敢轻易下注。那柳启下注出牌却是大开大合，赢得快输得也快，对输赢似乎并不看重。曹复贤一直在摇头晃脑，嘴里念叨着“千金散去还复来”，可韦少孜分明看到他小有盈余。惠公武坐在那里稳如泰山，看不出什么表情波动，估计是个厉害角色。韦少孜既怕被他们看轻又怕露出马脚，心下惴惴难安，不多时额角已隐隐现出汗珠。
忽见柳启把牌一掼：“河魁夺魄！不好意思啊诸位，这局又是柳某占先。”抬眼瞥见韦少孜有些局促：“卢公子这是怎地了？今天天气也不十分炎热。”韦少孜忙加以遮掩：“适才和曹兄、惠兄吃了几盏酒，这会儿都发汗出来了。柳兄真是好手气，这会儿已连赢三台得位、瑞生九鼎、河魁夺魄三局，小弟今天怕是要甘附骥尾了。”
柳启豪气顿生，单手叉腰笑道：“这是诸位照看！咱们今天来这里耍钱，不就图个痛快吗？”曹、惠二人齐声应和，曹复贤呷了口酒还诌了句诗：“莫思身外无穷事，且尽生前有限杯。”韦少孜听到他引用杜甫诗句，不觉来了兴致，也凑趣说：“世事浮云何足问，不如高卧且加餐。”这句话让柳启对他产生了兴趣：“卢公子也是雅人呵！”韦少孜自谦道：“不敢，胡乱读过几年书，在方家面前是不敢卖弄的。”柳启听着十分受用：“柳某只不过做点粗笨活计，毛锥子的事是一窍不通的。不过若是像卢公子这样胸有大才的俊杰，柳某却仰慕得紧。听卢公子的口音，也是在京城寓居多年的？”韦少孜忙说：“随家父来的，已经小十年了。”柳启道：“这就难怪了。令尊如今也在进奏院为官吧？”韦少孜面现哀戚：“家父亡故已有两载，区区这个位子就是荫庇得来的。”柳启啊呦了一声：“没想到触到了公子痛处，希望公子不要见怪。”韦少孜连忙摆手：“不知者不罪，何况家父一向大度，对此不会介怀的。”话锋一转，他也问起柳启的出身。柳启倒没含混，将自己小时候如何逃避兵燹，如何拜师学艺，如何被吐蕃人掳走都说了，唯独对去吐蕃后的事他语焉不详。曹复贤见柳启不愿多提，找了个由头将话岔开，韦少孜再没找到问话的机会。
宵禁之前四人盘点损益，柳启赢了五十多缗，韦少孜小亏，曹惠两人各输了二十多缗。柳启极是高兴，叫过仆人赏了五百钱，又叫他去烹些饭菜。仆人得令而出，不一时置办了四个小菜。几人在亭子中秉烛小酌，约定次日再来聚首。
韦少孜回到楚国寺，净空长老尚未安寝，问他为何这个时辰才回。韦少孜早在路上已想好说辞，他说族叔今天高兴，又请了杂耍班子，他在那里帮忙招待客人所以拖到很晚。净空长老没说什么，只是催他早点休息，明天还要去拜会几位谏官。
次日一早净空长老又准备好了几个精致的盒子，吩咐他依次送给几位谏官，有什么消息不必诉诸纸笔，只在心里默记即可，韦少孜都应承下来。这件事他至巳正方才办妥，那些谏官临行前多少都有几句莫名其妙的话，他也不敢多问，只默默背诵下来向净空长老交差。净空长老留他在寺内用膳，韦少孜推说不饿，出了晋昌坊直奔昨天的宅院。
柳启等三人已在亭中相候，曹复贤问他今日怎生来迟，韦少孜撒谎说进奏院推官有事，做属下的没法分身。柳启不经意地问道：“最近这几年河北藩镇与朝廷交恶，进奏院成了是非之地，居然还会有事？”韦少孜神情自若地说道：“这杀才一向多事，外加看不上卢某，我这也是无可奈何。”柳启帮腔骂了几句，又说朝廷里这种官员多得很，不用理会他们。说话间仆人送上叶子牌，四人仍和昨天一样赌钱。
韦少孜惦记着完成沈怀丘交付的任务，心思有些不专，不知不觉间已输出去三十缗。一直很少开口的惠公武说话了：“卢老弟好像有心思呀？”韦少孜正愁没人起话头，借机说道：“还不是被朝廷的事闹的！你们听说了吗，前两天有个吐蕃流人被射死了，朝廷到处搜捕凶犯，还派了个刑部员外郎到我们进奏院核验名册搜查内外，总之对我们不放心。我就想不明白，朝廷怎么那么嫉恨我们！”惠公武劝说道：“卢老弟，你得这么想，魏博、成德、相卫这几镇都是反正过来的，朝廷无力管辖，也不收缴赋税，牙兵牙将只认节度使不认朝廷，像这样朝廷怎生放心得下？但凡有个风吹草动，主事的定然先想到你们呀！”韦少孜说：“理是这么个理，可这些人似乎还有别的目的，也不知他们在找什么，反正瞧着鬼鬼祟祟的。”
柳启忽然道：“朝廷疑忌你们干的这事毫无道理。在柳某看来倒像是他们自己做的手脚。”韦少孜见他终于肯开口心下暗喜，脸上却是不动声色：“何以见得？”柳启说道：“实不相瞒，柳某当日也在官廨之前，对此事瞧得一清二楚。那支箭是京城诸卫专用，旁人无法获得，自然是朝堂上有人指使的可能更大。而且我们这些流人是从四方征召而回，有来自剑南的，山南的，最远的甚至来自朗州。我们之前素未谋面，因为同病相怜聚到一起，那天可以说是完全自发的。无论是回纥、吐蕃还是契丹，甚至包括河北藩镇在这么短的时间内很难得知消息，自然更不可能做出反应。但朝廷官员就不同了，他们手下的暗探遍布城内的每一个角落，若想做出应对简直易如反掌。”
曹复贤点头应是：“的确如此，可他们光天白日地杀人，所为又是何事？”惠公武说道：“那就不好说了。朝廷这些年行事颠倒，荒谬绝伦的事也非一桩。有大功而不赏的，有小过而遭陷的，不满的人多的是。源中丞休出使回纥九死一生仅被署为光禄卿，武义可汗闻之尚且诧异，遑论天下有识之士！”柳启提醒他：“呦呵惠老兄，你这话可有些大逆不道呀！你我身份不同，柳某说了也不会怎么样，你这话要是传出去可就要吃板子。”惠公武并没有被吓住：“三位都是人生知己。这话出我之口，入君之耳，外人怎会得知？柳兄放宽心便了。”
韦少孜问道：“那依几位高见，此事会如何收场？”惠公武道：“还能怎么收场？至多找个待决的死囚，将一应罪名都安在他身上，过一阵在西市开刀问斩，然后卑辞厚礼移函吐蕃大论，他们不追究这事也就不了了之了。”韦少孜承认他说的有道理，跟着感叹一句：“只可惜那少年郎了。”柳启叹道：“柳某和此人也只是萍水相逢，只知道他姓骆，原籍潞州上党，说起来和柳某同属并州人氏。他这次首倡大义不幸殒命，在柳某看来真如舍身喂虎割肉饲鹰，柳某此生定当铭记在心永志不忘。”说到此处他虎目含泪，显然动了真情。韦少孜安慰道：“他为众人而死，众人皆当永怀恩情，吐蕃赞普和大论也会有所赏赐的。”柳启目光下垂：“大论哪里会注意到这么个小人物？更何况骆兄弟父母早故孑然一身，就是有赏赐又能给谁？罢了，不说此事了，咱们还是接着押注。”
柳启虽然情绪低沉，但抓到的牌却出奇地好，这天又是大赢特赢，韦少孜心思全不在此，自然又输了一些，到晚上一盘算竟然输了四十多缗。曹复贤今天小赚，他兴致勃勃地邀请三人明天再来。柳启却推说明日有事，须当隔两天再来。
柳启和韦少孜先后告退，韦少孜出了胜业坊正往前走，忽然背后有人喊“卢公子”。韦少孜转回身去见柳启疾步追来，忙问道：“柳兄可是有事？”柳启道：“卢公子若不急着回去，柳某再和卢公子小酌几杯如何？”韦少孜猜测他有话要说，当下点头同意。
柳启携了韦少孜的手，同至平康坊酒肆之内。柳启要了向隅的座头，随意点了几样时鲜可口的小菜。待店小二将温好的美酒端上桌，柳启亲自给韦少孜斟满，手持酒觞说道：“卢公子且饮此杯。”韦少孜慌忙离座：“柳兄何必如此客套？”柳启道：“适才听卢公子说在进奏院当差，可否为柳某引见一下进奏官？”韦少孜心中暗骂沈怀丘，之前的说辞都是沈怀丘教他说的，其实他对魏博进奏院所知了了，柳启若是深究他一时三刻便会露馅。可眼见柳启目光炯炯地等他回答，韦少孜也只能硬着头皮应付：“承蒙柳兄抬爱，小弟不胜荣幸。只可惜小弟官微职卑，与进奏官相隔甚远，实在没有把握。”柳启以为他怕麻烦，从袖中取出一个白玉凤首觽，此物玉色晶润，凤首天然浸染一抹丹红，显得十分富丽清雅。柳启道：“柳某愿以此物拜上进奏官，就烦劳卢公子了。”韦少孜推辞不得只能收下，他寻思柳启既然拿出这么贵重的东西，所谋定然非轻，自己应当尽早抽身才是。
可当他把白玉凤首觽拿给沈怀丘时，沈怀丘却不容他脱身：“韦郎既已应承沈某，如何可以半途而废？据沈某所知那柳启并非善类，他如发觉上当受骗你就是有两个脑袋也不够砍的。何况韦郎还从沈某这里预支了一百贯，和你交待一句，沈某这钱是从千福寺赁的，你要是想活命就陪沈某把这出戏演下去。”韦少孜结结巴巴地说：“可我并不认识进奏官，也不知晓他们行止礼仪，我怕露出马脚坏了你的大事。”沈怀丘沉声道：“有沈某在，你怕什么？明天你且不要露面，待后天沈某扮成进奏官，与你一同见他便了。”韦少孜吃惊地大张嘴巴：“你——”沈怀丘不耐烦地挥挥手：“好了，你也别多问了，总之一切按我吩咐去做，千万不要节外生枝，否则就算他饶过你沈某也不会饶过你！”
韦少孜知道上了贼船，哭丧着脸说道：“沈头领，我这下可被害苦了！”沈怀丘拍着他的肩膀以示安慰：“等这事查问清楚，沈某愿将所受赏赐分一半与你！”韦少孜知道朝廷入不敷出，这赏赐多半有名无实，分不分有啥区别？可沈怀丘目光殷殷，不容他再行分辩。