公元23年六月，新朝大司徒王寻与大司空王邑率领新军，浩浩荡荡地向昆阳逼近。队伍前方，几十辆马车装载着铁笼，里面关着上林苑的老虎、豹子、犀牛和大象，由身形魁梧的巨毋霸押运。巨毋霸坐在四匹马拉的特制车上，吹着号角，引得笼中猛兽张牙舞爪，发出震天的吼声。
这支号称百万、实际只有四十三万的王莽新军，沿途又收编了败逃的严尤、陈茂部众，声势更加浩大。史书记载：“旌旗辎重，千里不绝。”
此时，太常偏将军刘秀正率领数千人在阳关一带活动。得知王莽大军将至，他立即派偏师数千人前往阳关阻截。然而，偏师刚到阳关，远远望见莽军如潮水般涌来，先锋将军巨毋霸身形高大，带领一群凶猛的野兽，顿时吓得心惊胆战。偏师士兵你推我挤，纷纷弃关而逃，退入昆阳城。
昆阳城位于昆水北岸，是南阳的门户，军事地位极为重要。城中的守军由更始定国上公王凤与廷尉大将军王常统领。刘秀赶回昆阳，向王凤、王常报告敌情。偏师士兵个个面色惨白，争先恐后地描述新军的强大与怪异。昆阳城内，汉军将士人心惶惶。
不久，十余万新军抵达昆阳城下，统帅王邑下令立即攻城。纳言将军严尤曾多次与汉军交锋，深知昆阳城池坚固，建议绕过此地，直取宛城，击破汉军主力。王邑却傲慢地反驳：“我当年围攻翟义，因未能生擒他而受责。如今统帅百万大军，若连一座小城都不敢攻，如何显示我军威风？必须先杀尽城中军民，踏着他们的鲜血，前歌后舞而进，方能扬我军威！”于是，王邑执意以十万大军围攻昆阳。
昆阳城内，王凤、王常等人见新军源源不断，形势危急，刘秀率领的三千骑兵也从颍川西北退回城内。加上其他零星部队，昆阳守军总计约一万人。城头上，汉军将士目睹新军铺天盖地而来，无不色变。众人聚在一起，商议对策。
王凤等人因双方实力悬殊，对坚守昆阳缺乏信心。有人提议放弃昆阳，退至宛城与刘縯主力会合；有人主张直接散伙，各自逃命；甚至有人抱着妻儿号啕大哭，哀叹大难临头。许多将领惊慌失措，只想着如何保全家人，无心应战。
就在这时，一直沉默旁听的刘秀挺身而出，慷慨陈词：“昆阳城虽人少，但粮草充足，城池坚固。只要我们齐心协力，坚守一两月不成问题。若临阵退缩，只会被敌人各个击破。昆阳一旦失守，宛城主力必受牵制，我们的事业也将功亏一篑。大丈夫生于乱世，当建功立业，岂能只顾妻子儿女，做可怜虫？今日若不同心协力，何以保家卫国？”
诸将领听后，有的勃然大怒，斥责刘秀怎敢教训他们。就在此时，探马来报，王莽的先头部队已兵临城下。王凤领众人上城察看，只见城下莽军如黑云压境，撤退已然无望。众人无奈，只得退回议事厅，请刘秀出谋划策。
刘秀坦然说道：“汉军诸将，皆为一体。人之父母，为我父母，人之儿女，为我子侄。我岂愿他们沦为刀下冤魂？再说，莽军已至城下，若我们撤离，必遭追杀，一日之内，全军覆没。”
王常赞同刘秀的看法，补充道：“弃昆阳，既保不住妻儿财产，也保不住性命。大敌当前，唯有同心协力，方能战胜强敌。”
接着，刘秀提出了破敌之策：“与强敌作战，既需勇气，更需智谋。城中兵力不足，难以退敌，必须出城搬请救兵，内外夹攻，方能取胜。”
众人对此并无异议，但城外敌军重重围困，闯营无异于九死一生，谁愿担此重任？众将面面相觑，无人应声。
刘秀见无人应答，手握剑柄，毅然说道：“诸位既愿守卫昆阳，便请坚守城池，能守便是大功。刘秀不才，愿出城调兵。”
王凤松了口气，关切地问：“将军闯营，需带多少兵马？”刘秀伸出一根手指：“十人足矣。”
王凤让刘秀自行挑选人手。刘秀选了好友李轶、宗佻等几名精明强干的壮汉，每人配备长枪、短剑与快马，准备突围。
众人又商定了最终作战方案：刘秀率勇士突围，前往定陵、郾城调兵；王凤、王常率主力坚守昆阳，牵制莽军；待援兵抵达，内外夹击，共破新军。
就在刘秀准备出发时，王霸站了出来，坚定地说：“刘将军，我也要去。”王霸字元伯，颍川颍阳人，喜好法律，早年曾随父亲担任官吏，后因不甘平庸，前往长安求学。汉兵起事后，他投奔刘秀，誓言共成大业。此外，刘秀的姐夫邓晨也放心不下妻弟，坚持同行。
最终，闯营的队伍增至十三人。夜深人静，莽军士卒因长途跋涉而疲惫不堪，大多已入睡。刘秀等十三勇士轻轻打开昆阳城南门，绕开莽军营垒，悄悄向定陵、郾县方向疾驰。然而，就在穿越最后一道防线时，他们被一队巡逻的新军发现。刘秀等人毫不迟疑，枪挑刀劈，杀死数名拦截的莽军，不等敌人大队人马赶到，已消失于夜色之中。