王莽执政以来，朝廷焕然一新，一扫外戚宦官的腐败之风。他复侯爵、重封地、增俸禄，赢得了朝野内外的拥戴，甚至连刘氏宗族中也有人对王莽心生敬意。刘縯却对这一切嗤之以鼻。他素性刚烈，胸有大志，对王莽的恨意如烈火般燃烧，对那些接受王莽恩惠的宗族更是满心鄙视。
一日，刘縯与舅舅樊宏坐于堂前，谈论时局。樊宏虽非刘氏皇族，却深谙天下大势。他看着刘縯，缓缓说道：“刘崇为一己之私举旗反莽，势单力薄，必败无疑。跟随他，无异于自取灭亡。不如静观其变，等待时机。月盈则亏，王莽如今步步成功，难保不生骄横之心。一旦失政，必遭天下唾骂。届时你若起兵，必应者如云，大业可成。”
樊宏的分析如清泉般涌入刘縯心中，他原本的愤懑和冲动渐渐平息。刘縯低下头，惭愧地说道：“听舅父一席话，胜读十年书。甥儿太过鲁莽了。”于是，刘縯兄弟在刘崇起兵后，选择了沉默，静待时局的变化。
刘崇的反叛，果然如樊宏所料，无人响应。他率百余人与王莽的军队激战，最终兵败身死。消息传来，东郡太守翟义愤怒不已。他乃成帝时丞相翟方进之子，闻得王莽摄位称尊，立刻举旗反莽，号召天下：“王莽毒死平帝，妄图断绝汉室社稷，我等当遵天命，诛灭此贼！”然而，翟义的反叛也未能成功，最终被王莽镇压。
王莽的胜利让他愈发自信，认为这一切皆是“天命所归”。他加快了称帝的步伐，广饶侯刘京等人也趁机奏上符命，称“摄皇帝当为真”。王莽对太皇太后王政君说：“臣向您报告时自称‘假皇帝’，而如今天下皆言‘摄’字可去。”于是，他将居摄三年改为初始元年，顺应天命。
此时，太学生哀章偷偷制作了两检铜匮，一检上写“天帝行玺金匮图”，另一检写“赤帝行玺某传予黄帝金策书”，暗示王莽应当做真天子。王莽在左右谋士的劝说下，决定立即代汉立新。他命安阳侯王舜向王政君索取传国玉玺。
王政君闻讯，怒不可遏，斥责道：“你们父子受汉家恩惠，世代富贵，不图报答，反趁他人托孤之际篡夺江山，毫无恩义可言！若自以为得天命，何不自制新玺？为何非要这亡国之物？我不过是个将死之人，愿以此玺陪葬，你们休想得到！”
王舜虽感悲哀，却坚持道：“太皇太后，王莽志在必得，您终究无法拒之。”王政君无奈，只得将玉玺取出，狠狠砸在地上，玉玺一角崩碎。她含泪说道：“我今日死矣，王家灭族之日不远！”王莽得玺后大喜，在未央宫大宴群臣，宣告天下。
公元八年十二月初一，王莽正式称帝，西汉王朝就此终结。这一年，刘秀已是个十三岁的少年。他目睹了这一切，心中默默思索着未来的路径。