第 2章学院
机械钟摆的嗡鸣声中，陈墨盯着全息试卷上不断刷新的数据流。那些复杂的灵能矩阵公式像游蛇般扭曲，他的视网膜扫描器发出过载警告，太阳穴突突跳动——这已经是他第三次强制重启神经中枢。
“考生 B-749，请注意答题速度。”监考 AI的红光扫过他渗血的鼻腔，“您的机械适能值正在下降。”
陈墨咬碎一枚“超频含片”，芯片在脑垂体处灼烧，数据流重新变得清晰。但他知道，每片含片都在啃食他的海马体，昨天他已经忘记了妹妹的生日。
试卷突然全部消失，考场灯光转为暗红色。陈墨这才惊觉自己又陷入了“数据幻听”——那些齿轮摩擦的轰鸣、妹妹的咳嗽声，都是芯片过载的副作用。他摸了摸腰间的散热口，发现冷却液已经漏了一半。
“又做噩梦了？”后座传来金属关节的咔嗒声。说话的是李修，机械适能值排名第二的“改造人”，左臂是货真价实的军用级粒子炮。“昨晚又用黑市芯片了？你闻起来像台报废机甲。”
陈墨没说话，低头看了眼手腕上的债务手环——72小时前刚被追债公司植入，每逾期一天，就会释放微量神经毒素。此刻蓝光闪烁，代表他已经欠了 83万信用点，利息正以每秒 0.1%的速度增长。
“喂，新来的。”李修踢了踢他的机械足，“听说你用病毒篡改了学院数据库？挺有种啊。不过……”他突然露出残忍的笑，“你以为改了适能值就能进精英班？没看到招生简章第 47条吗？”
陈墨调出记忆中的文档，瞳孔骤缩。简章角落的小字写着：所有通过非常规手段获取成绩者，需定期向学院缴纳‘天赋税’，税率为年收入的 300%。
“欢迎来到齿轮学院，穷鬼。”李修拍了拍他的肩膀，植入式喇叭里传出刺耳的电流声，“这里的空气都是按毫升卖的，你闻的每一口都在扣钱。”
走出考场时，夕阳被齿轮塔切割成碎片，洒在陈墨的机械臂上。他摸出怀表，发现表盖内侧的神秘符号又深了几分——自从植入黑市芯片，这个符号就在缓慢生长，像某种机械病毒。
“陈墨！”妹妹的全息投影突然在面前展开，她的脸色比昨天更苍白，“今天医生说我的钛合金肺排异反应加重了……不过没关系！我把你送我的发光齿轮卖了，换了 500信用点！”
陈墨的机械手指悬在半空，迟迟不敢触碰投影。他知道那“发光齿轮”是齿轮学院淘汰的能量核心，含有致命辐射。妹妹却以为是仙人遗物，每天抱在怀里。
手机在口袋里震动，是催债公司的新消息：
【鉴于您的特殊情况，我们提供“意识上传分期”服务，只需支付 10%首付，即可将意识存入云端服务器，肉身将作为抵押品……】
陈墨关掉屏幕，抬头望向齿轮学院的精英班大楼。那里的学生正乘着反重力电梯升空，脚底的悬浮滑板喷出蓝色离子流。而他的机械足，连进入普通教学楼都要刷三次身份码。
“先生，要试试‘记忆借贷’吗？”又是那个黑市小贩，从垃圾桶后钻出来，“只要抵押一段童年记忆，就能换 5万信用点，利息只有……”
“滚！”陈墨的机械臂突然失控，一拳砸在墙上，混凝土碎屑飞溅。小贩尖叫着逃走，留下一张皱巴巴的传单：地下拳场招新，机械格斗赢取高额奖金！
陈墨捡起传单，视网膜自动解析出隐藏信息：失败者将被拆解回收，胜利者可获得“原初齿轮”线索。他摸了摸掌心的神秘符号，发现它的形状竟与传单上的拳场标志吻合。
深夜，陈墨潜入学院地下仓库。他需要偷取一些废弃的机械零件，给妹妹做辐射屏蔽罩。月光透过通风口照进来，照亮一排被拆解的学生义体——他们都曾是“天才”，现在只是编号 B-001到 B-999的废铁。
“谁？”警报突然响起，陈墨转身就跑，机械足在金属地面擦出火花。但他没注意到，怀表从口袋里滑落，表盖内侧的符号正与地面的齿轮纹路重合，一道蓝光闪过，符号消失了。
回到贫民窟时，妹妹正抱着发光齿轮咳嗽。陈墨强行扯下自己的散热口，给她做了简易屏蔽罩。冷却液溅在地板上，冒出白色烟雾，他闻到一股焦糊味——那是自己的生物器官在过热。
“哥哥，你看。”妹妹举起齿轮，上面浮现出一行小字，“‘原初齿轮在齿轮塔第 36层’……这是不是说，我们很快就能去顶层看星星了？”
陈墨看着她发亮的眼睛，喉咙里像是塞了团废铁。他的债务手环开始发烫，神经毒素顺着血管蔓延，眼前渐渐出现双重影像：一边是妹妹期待的脸，一边是招生飞船掠过贫民窟的旧记忆。
掌心突然传来刺痛，陈墨低头看去，发现一道新的符号正在皮肤下生长，形状像极了地下拳场的擂台。远处，齿轮塔的灯光次第亮起，某扇窗户里闪过一个熟悉的身影——那是今天在精英班楼下看到的女孩，她的机械臂上有和他相同的符号。
“也许……”陈墨握紧拳头，芯片在颅内发出尖锐的啸叫，“我该去打一场。”
妹妹突然指着窗外：“哥哥，你看！有流星！”
陈墨转头望去，只见一颗燃烧的陨石划过齿轮塔上空，拖着长长的光尾，像极了他昨晚在黑市看到的“意识超频”芯片广告。而在陨石坠落的方向，隐隐传来齿轮转动的轰鸣，比以往任何时候都要响亮。
他摸了摸腰间的粒子炮改装件，那里藏着从学院偷来的超频代码。也许这就是命运——要么在拳场被拆解，要么用病毒炸开通往顶层的路。
“睡吧，妹妹。”陈墨帮她盖好破毯子，债务手环的蓝光映在他脸上，“等哥哥赢了明天的比赛，我们就去顶层看真正的星星。”
窗外，齿轮城的永夜中，一颗不属于任何星座的“流星”正在坠落，带着金属的热意，和穷鬼的疯狂。