蕙今楼后巷的空气仿佛凝固了，弥漫着血腥与恐惧的余韵。
围观的人群低声议论，指指点点，白布下的尸体和地上那滩尚未完全干涸的暗红，无声地诉说着凌晨时分发生的惨案。
捕快们神色严峻，仔细勘察着现场，询问着脸色苍白的徐掌柜和几个惊魂未定的伙计。
魏暮聿和绛蕴站在人群外围，竭力维持着表面的平静，内心却已掀起惊涛骇浪。
又一个“鬼剃头”受害者，而且就在他们落脚之处。是巧合，还是幽冥宗已经发现了他们的踪迹？如果是后者，那么客栈内昏迷的宥连竹和那位玄阴灵体女子，此刻是否安全？
“哥……我们……先回客栈看看？”绛蕴的声音带着一丝不易察觉的紧绷，她轻轻扯了扯魏暮聿的衣袖，扮作担忧的妹妹。
魏暮聿点了点头，目光却锐利地扫过四周。
他注意到，除了明面的捕快，人群中似乎还有几道隐晦的视线，正似有若无地打量着现场和围观者。
那些人穿着普通，神态各异，但眼神深处都带着一种职业性的审视和冷漠——不像是寻常看热闹的百姓，更像是……探子。
幽冥宗的？还是官府或兵骑门的眼线？
两人不敢多留，低着头，快步绕到蕙今楼前门。前门依旧营业，但气氛明显不同了。
大堂里客人稀少，伙计们面色惶惶，交头接耳。掌柜不在，想必还在后巷应付官差。
他们迅速回到后院的小院。冷璇玑和柳翩跹正守在房内，见到他们回来，都是松了口气，但随即看到两人凝重的神色，心又提了起来。
“外面怎么了？我听到喧哗……”冷璇玑问。
“后院另一侧小院的药材商，死了。”魏暮聿言简意赅，“‘鬼剃头’，手法和巷口那起一样。”
冷璇玑脸色一白，柳翩跹更是吓得捂住了嘴。
楚星澜从旁边房间探出头来，他也听到了动静：“死了人？就在客栈？他奶奶的，这地方不能待了！”
“暂时还不能走。”魏暮聿沉声道，“连竹兄伤势太重，经不起颠簸。而且，现在离开，反而更惹眼。”
他快速将品茗轩遇到陆明轩、以及对方可能傍晚来访的事情说了。“这是我们目前救连竹兄最大的希望。在玄天殿的人到来之前，我们必须稳住。”
“可是凶手就在附近！”绛蕴急道，“万一……”
“凶手的目标，未必是我们。”魏暮聿冷静分析，“死者是药材商，独居，且是外来客商，与更夫、乞丐一样，属于不易立刻引起大规模追查的目标。这符合幽冥宗筛选‘祭品’的特征。我们虽然也住这里，但人数多，且与徐掌柜有过接触，相对没那么‘合适’。当然，不排除我们已经被注意到的可能，所以必须更加警惕。”
他看向楚星澜：“楚兄，客栈内外，尤其是我们这小院附近，需要加强布置。若有人窥探或接近，立刻示警。”
楚星澜点头：“放心，交给我。正好试试我新琢磨的‘蛛丝听风阵’。”
“冷师姐，柳姑娘，你们照看病人，尽量不要外出。绛蕴，你和我……”魏暮聿顿了顿，“我们需要弄清楚这个药材商的底细。他姓钱，恰巧也是贩药材的……与百草集、幽冥宗可能需要的那些阴邪药材，是否有关联？”
这是一个大胆的猜测，但并非不可能。幽冥宗炼制邪药、布置邪阵需要大量特殊材料，通过药材商采购或转运，是最隐蔽的途径之一。
如果这个钱姓商人是幽冥宗的供货商或中间人，他的死，或许意味着内部清洗、灭口，或者……交易出了问题？
“如何查？”绛蕴问。
“徐掌柜是关键。”魏暮聿道，“等他应付完官差，我们需设法从他口中套些话。楚兄，你与徐掌柜相熟，此事你来办最合适。旁敲侧击，问问这钱商人的来历、生意往来、近日有无异常举动或访客。”
楚星澜应下。
接下来是难熬的等待。
官差在后巷勘察了近一个时辰，又进客栈大堂和死者居住的小院搜查了一番，盘问了所有伙计和部分住客，最终抬走尸体，封锁了那小院，留下两名差役看守现场，便暂时撤离了。
客栈里的气氛压抑到了极点。住客们议论纷纷，胆小的已经打算退房另寻住处。徐掌柜送走官差，一脸晦气地回到柜台后，唉声叹气。
楚星澜瞅准时机，端了壶茶，凑到柜台前，一副八卦又关心的模样：“徐老哥，真是无妄之灾啊！这好端端的，怎么就……那钱老板，看着挺和气的一个人，怎么就惹上这种祸事？”
徐掌柜正烦闷，见是相熟的楚星澜，叹了口气，压低声音道：“谁说不是呢！这钱老板在我这儿住了小半个月了，平时挺低调，就是收收药材，偶尔出去会会客。看着不像会得罪人的主儿啊！”
“收药材？他是专做什么药材生意的？”楚星澜状似无意地问。
“嗨，什么药材都收点，但好像特别留意一些偏门的、年份久的，还有些……我也不太懂的古怪玩意儿。前些天还问我，知不知道哪里能弄到‘阴凝草’和‘百年尸苔’，听着就瘆人！我哪知道这些，就给他指了百草集的方向。”徐掌柜摇头。
阴凝草，又是阴凝草，龙门镇药铺伙计也提过。还有百年尸苔，这分明是炼制阴邪之物或布置某些恶毒阵法的材料。
楚星澜心中一凛，继续套话：“那他最近有没有什么特别的访客？或者，有没有人找他麻烦？”
徐掌柜回忆道：“访客……倒是有几个，都裹得严严实实的，看不清脸，声音也哑，神神秘秘的。就在前天晚上，还有一个黑袍人来过，两人在房里谈了好久，后来好像还争执了几句，声音不大，但我巡夜时隐约听到了‘货不对’、‘期限’、‘上头怪罪’之类的话……然后就没什么了。谁知道，今天就……”
黑袍人。争执。货不对？期限？
线索愈发清晰。
这个钱姓药材商，很可能是在为幽冥宗采购特殊材料，但中间似乎出了纰漏，或者未能满足要求，因此被灭口。
这是幽冥宗内部典型的处理方式。
楚星澜又闲聊几句，宽慰了徐掌柜一番，这才端着茶壶回到小院，将打听到的消息告知众人。
“如此看来，幽冥宗在云梦城的活动网络比我们想的更庞大，涉及采购、运输、储存、乃至灭口清理。”
魏暮聿听完，沉吟道，“钱商人这条线断了，但‘阴凝草’、‘百年尸苔’这些材料的需求不会停止。他们必然还有其他渠道。另外，那个黑袍人提到的‘货不对’，指的是什么货？会不会与我们救下的那位姑娘有关？”
他看向里间依旧沉睡的玄阴灵体女子。
她是“主引”，幽冥宗极为重视，会不会是原定运送她的“货”出了岔子，导致负责采购配套材料的钱商人被迁怒灭口？
这个推测合情合理。
“如果真是这样，幽冥宗对这位姑娘的追查只会更加疯狂。”冷璇玑语气凝重。
“所以玄天殿的援助更加紧迫。”魏暮聿道，“不仅是为了救连竹兄，或许也能借助他们的力量，暂时庇护这位姑娘，并共同应对幽冥宗的威胁。”
等待陆明轩到来的时间格外漫长。众人轮流休息、警戒、照顾伤员。
楚星澜在小院门窗、墙头布置了他那所谓的“蛛丝听风阵”，以极细的、涂有特殊感应药水的丝线连接各处，一旦有人触碰或切断，他手中的一个小铜铃便会发出只有屋内人能听到的轻微颤音。
下午申时左右，铜铃轻微响了一声。众人立刻警觉。
片刻后，院门外传来有节奏的叩门声——三长两短，正是与陆明轩约定的暗号。
楚星澜上前，透过门缝确认后，打开院门。门外站着的正是陆明轩，他换了一身更低调的青色长衫，独自一人，手中提着一个药箱。
“陆少侠，请进。”魏暮聿迎上前。
陆明轩闪身入内，迅速关上门。他的目光在院内众人身上扫过，尤其在看到昏迷的宥连竹和那位玄阴灵体女子时，微微停顿了一下，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。
“情况如何？”他直奔主题，走到宥连竹床前。
冷璇玑简要说明了伤势。
陆明轩探手搭脉，闭目凝神。片刻后，他睁开眼，眉头微蹙：“好霸道的阴煞之气。深入经脉，侵蚀心窍，若非这位兄台根基深厚，又有寒属性内力暂时封堵，早已性命不保。”
他看向魏暮聿，“魏兄，你朋友这伤，恐怕不是在河边遭遇普通袭击那么简单吧？这煞气中，带着浓重的死意和怨念，更像是……从某些极阴邪之地或器物上沾染的。”
他果然敏锐。
魏暮聿知道此刻不能再隐瞒太多，否则难以取信。
“陆少侠慧眼。实不相瞒，我这位朋友是为了探查一些……可能与城中连环命案有关的线索，在旧码头附近一处废弃仓库中，遭遇了不测。”他略去了具体战斗细节和邪阵核心，但点明了地点和关联。
陆明轩眼中精光一闪：“旧码头仓库……果然与那里有关。”他并未深究，似乎对魏暮聿的坦诚颇为满意，“卓师兄听了我的禀报，对你们提供的线索很感兴趣。他答应出手一试，但有两个条件。”
“请讲。”
“第一，救治期间，你们需全力配合，并如实告知所知的一切关于旧码头仓库及城内邪祟事件的情报，不得隐瞒。”
“理所应当。”
“第二，”陆明轩顿了顿，目光扫过屋内众人，“若救治成功，你们需协助我玄天殿，查明并清除云梦城内的邪祟根源。此事凶险，但也是为江湖除害。”
这是要拉他们“入伙”，共同对付幽冥宗。正中魏暮聿下怀。
“锄奸铲恶，义不容辞。”魏暮聿郑重应下。
“好！”陆明轩点头，“事不宜迟，我这就为这位兄台驱除煞气。不过，我修为尚浅，只能以昊阳真气引导疏导，化去部分，关键还需卓师兄亲自出手，方能根除。我先稳住他的伤势，待卓师兄方便时，再行彻底救治。”
说罢，他让众人退开些，自己盘膝坐于宥连竹身后，双掌抵住其后心。
只见他面色渐渐变得庄严肃穆，周身隐隐泛起一层淡金色的微光，室内温度似乎也随之上升了几分。玄天殿绝学“昊阳真气”果然名不虚传。
随着陆明轩内力注入，宥连竹身体微微一震，脸上浮现痛苦之色，但青灰的脸色却以肉眼可见的速度恢复了一丝血色。
他体内盘踞的阴寒煞气，在至阳真气的冲击下，如同冰雪遇暖阳，开始缓缓消融、退散。
过程持续了约莫一炷香时间。
陆明轩收功，额角见汗，气息略有不稳。而宥连竹虽然仍未苏醒，但呼吸已平稳有力了许多，眉宇间的痛苦之色也消减大半。
“暂时无碍了，三日内当可苏醒。但心脉深处煞气未除，还需卓师兄出手。”陆明轩调息片刻，说道。
众人都是大喜，连声道谢。
陆明轩摆摆手，看向魏暮聿：“魏兄，现在可否详细说说，旧码头仓库中，你们究竟看到了什么？还有，这位姑娘……”他指了指玄阴灵体女子，“她又是何人？为何也昏迷在此？我观她气息……颇为奇特。”
魏暮聿知道，真正的合作开始了。他整理了一下思路，决定透露更多核心信息，以换取玄天殿的信任和更深度的合作。
“陆少侠，此事说来话长，牵涉甚广，可能关系到一场波及整个武林的巨大阴谋……”
他正要开口，突然，院外街道上，传来一阵急促的铜锣声和喧哗。
“走水啦！走水啦！西市棺材铺走水啦！快救火啊！”
西市棺材铺？！
众人脸色骤变，那里正是他们怀疑与阴沉木、幽冥宗有关的线索关键所在。
怎么会突然起火？是意外，还是……有人纵火毁灭证据？
陆明轩霍然起身，眼中精光暴涨：“西市棺材铺？魏兄，你刚才说的阴谋，是否与此有关？”
魏暮聿深吸一口气，知道事情正在急速发展。“走，先去现场看看，路上我再与陆少侠细说。”
他看向冷璇玑和柳翩跹：“冷师姐，柳姑娘，你们留下照看宥连兄和这位姑娘，务必小心。楚兄，绛蕴，我们和陆少侠一起去。”
众人再无迟疑，留下冷、柳二女，魏暮聿、楚星澜、绛蕴与陆明轩四人，迅速冲出小院，汇入街上慌乱奔走救火的人群，朝着西市火光冲天的方向疾奔而去。
夜色尚未完全降临，西市方向已是浓烟滚滚，火光映红了半边天际。而那火焰燃烧之处，似乎正将他们之前所有的线索和推测，推向一个更加激烈和危险的关口。